Publié le 17 décembre 2025 à 02h46. Une combinaison de graisse abdominale et de perte de masse musculaire augmente significativement le risque de décès après 50 ans, selon une étude internationale. Les chercheurs mettent en évidence l’importance de dépister cette condition, appelée « obésité sarcopénique », même avec des méthodes simples.
- L’accumulation de graisse abdominale associée à la perte de masse musculaire augmente le risque de décès de 83 % après 50 ans.
- L’étude, basée sur le suivi de plus de 5 400 participants, a identifié des critères simples pour détecter l’« obésité sarcopénique ».
- Réduire la masse musculaire sans obésité abdominale diminue le risque de décès de 40 %.
Une étude menée conjointement par l’Université fédérale de São Carlos (UFSCar) au Brésil et l’University College London au Royaume-Uni révèle un lien préoccupant entre la composition corporelle et la longévité. Les résultats, publiés dans la revue Recherche clinique et expérimentale sur le vieillissement, démontrent que la présence simultanée de graisse abdominale et d’une diminution de la masse musculaire est un facteur de risque majeur de mortalité chez les personnes de plus de 50 ans.
L’étude longitudinale anglaise sur le vieillissement (ELSA), qui a suivi 5 440 participants pendant 12 ans, a permis d’établir que cette combinaison, connue sous le nom d’« obésité sarcopénique », aggrave les effets négatifs de chacun de ces problèmes pris individuellement. Cette condition se caractérise par une perte de muscle concomitante à une augmentation de la graisse corporelle.
Selon Valdete Regina Guandalini, chercheuse à l’UFSCar et première auteure de l’article, les personnes présentant cette combinaison de facteurs courent un risque accru de décès. Elle explique :
« Nous avons également constaté que le risque de décès était réduit de 40 % chez les personnes ayant une faible masse musculaire et sans obésité abdominale, des données qui renforcent le danger potentiel de la coexistence de conditions. Curieusement, les individus souffrant d’obésité abdominale mais ayant une masse musculaire adéquate n’étaient pas associés à un risque de décès plus élevé. »
Valdete Regina Guandalini, chercheuse au Département de gérontologie de l’UFSCar
L’excès de graisse, selon les chercheurs, intensifie les processus inflammatoires, entraînant des altérations métaboliques et cataboliques qui accélèrent la perte musculaire. La graisse ne se contente pas d’interférer avec la fonction musculaire, elle s’infiltre également dans le tissu musculaire, compromettant ses fonctions métaboliques, endocriniennes, immunologiques et fonctionnelles. Il s’agit d’une inflammation systémique et progressive qui affecte directement le tissu musculaire.
Bien que le concept d’« obésité sarcopénique » soit de plus en plus reconnu, il n’existe pas encore de consensus clair sur sa définition. Le diagnostic précis nécessite généralement des examens complexes et coûteux, tels que l’imagerie par résonance magnétique (IRM), la tomodensitométrie (scanner), la bioimpédancemétrie ou la densitométrie osseuse, afin d’identifier un excès de graisse corporelle et une diminution de la masse et de la fonction musculaire. Ces tests ne sont pas accessibles à tous les services de santé, ce qui rend le diagnostic difficile.
Pour pallier ce problème, les chercheurs ont utilisé des critères plus simples pour définir l’obésité abdominale et la perte de masse musculaire, dans le but de développer une méthode de dépistage plus accessible. Ils ont défini l’obésité abdominale comme une circonférence abdominale supérieure à 102 centimètres pour les hommes et 88 centimètres pour les femmes. Une faible masse musculaire a été définie par un indice de masse musculaire squelettique inférieur à 9,36 kg/m² pour les hommes et inférieur à 6,73 kg/m² pour les femmes.
Tiago da Silva Alexandre, professeur à l’UFSCar et co-auteur de l’étude, souligne l’importance de cette approche simplifiée :
« En plus d’évaluer le risque de décès associé à l’obésité abdominale et à une faible masse musculaire, nous avons pu vérifier qu’avec des méthodes simples, il est possible de détecter l’obésité sarcopénique. C’est important, car l’absence de consensus sur les critères diagnostiques de cette maladie rend sa détection et son traitement difficiles. »
Tiago da Silva Alexandre, professeur au département de gérontologie de l’UFSCar
Les résultats de cette étude ouvrent la voie à des interventions précoces, telles que des conseils nutritionnels personnalisés et des programmes d’exercices physiques adaptés, afin d’améliorer la qualité de vie des personnes âgées et de réduire les risques pour leur santé.