Les Dolphins de Miami ont annoncé mercredi le remplacement de leur quart-arrière titulaire, Tua Tagovailoa, par le rookie Quinn Ewers pour le match de dimanche contre les Bengals de Cincinnati. Cette décision intervient après une saison difficile pour Tagovailoa et une élimination des Dolphins de la course aux séries éliminatoires.
L’entraîneur Mike McDaniel a justifié son choix en soulignant la nécessité d’un jeu de quart-arrière plus convaincant. « J’ai besoin d’un jeu de quart-arrière convaincu. Cette équipe a besoin d’un jeu de quart-arrière convaincu », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse. « Je pensais que Quinn nous donnait la meilleure chance de le faire… Je ne pouvais pas aborder le prochain match de manière responsable en espérant que ce dont l’équipe avait besoin se produise. »
Tagovailoa, qui a signé une prolongation de contrat de 212,1 millions de dollars (environ 195 millions d’euros) en 2024, a mené la NFL avec 15 interceptions cette saison. Ses performances ont été en baisse constante, avec un sommet de 173 yards de passe en un seul match depuis la semaine 9. Le joueur a exprimé sa déception face à la décision de McDaniel, mais a reconnu la nécessité d’une auto-évaluation.
« Je dirais que la chose la plus importante, et je dois être honnête avec moi-même, a été ma performance », a admis Tagovailoa. « Je n’ai pas été à la hauteur du niveau et des capacités que j’avais dans le passé. » Il a ajouté qu’il ne pouvait pas prédire son avenir avec l’équipe.
Quinn Ewers, sélectionné au septième tour de la dernière draft, a eu un aperçu de l’action en fin de match lors de la semaine 7 contre les Browns de Cleveland, complétant 5 passes sur 8 pour 53 yards. Il sera soutenu par Zach Wilson en tant que seconde option. Tagovailoa sera quant à lui le troisième quart-arrière d’urgence.
Les joueurs des Dolphins ont affiché leur soutien à Tagovailoa. Le secondeur Bradley Chubb a déclaré : « Je comprends que beaucoup de grands quarts-arrière ont déjà été mis sur le banc et sont revenus pour écrire des chapitres impressionnants de leur carrière. Son histoire est donc loin d’être terminée, en fonction de la manière dont il gère cette situation. » Le centre Aaron Brewer a souligné que la décision de titulariser Ewers était dans l’intérêt supérieur de l’équipe.
McDaniel n’a pas précisé si Ewers conserverait son poste de titulaire pour les trois derniers matchs de la saison, ni s’il avait pris une décision concernant l’avenir de Tagovailoa. Sa décision actuelle est basée uniquement sur la volonté de remporter le prochain match.
La situation financière de Tagovailoa représente un défi pour les Dolphins. Il a 54 millions de dollars (environ 49,5 millions d’euros) de salaire garanti la saison prochaine, et 3 millions de dollars supplémentaires garantis en 2027 s’il est toujours sous contrat le 13 mars. Libérer Tagovailoa entraînerait une perte de plafond salarial de plus de 99 millions de dollars (environ 90,5 millions d’euros), réduite à 45 millions de dollars (environ 41,5 millions d’euros) en cas d’échange, bien qu’un échange semble peu probable compte tenu de son contrat.
Par ailleurs, les Dolphins ont également libéré le passeur vétéran Matthieu Judon, qui avait rejoint l’équipe en août.
