Dans l’ouest de l’Alaska, les écoles publiques sont devenues un refuge vital face à la multiplication des catastrophes naturelles, mais leur état de délabrement croissant pose un problème de sécurité majeur pour les communautés isolées qui en dépendent.
Le mois dernier, James Taq’ac Amik et sa petite amie ont vécu des heures d’angoisse à Kipnuk, un village yup’ik de 700 habitants, alors qu’une onde de tempête provoquée par les restes du typhon Halong submergeait la région. Bloqués sur un pont, ils ont finalement trouvé refuge à l’école publique de Kipnuk, le plus grand bâtiment du village, espérant y trouver un abri sûr.
« Je n’ai pas pu repartir. J’ai essayé, mais le vent était trop fort pour prendre le bateau, alors nous avons dû rester sur le pont pendant cinq heures », a raconté M. Amik. Il décrit une scène terrifiante où les maisons étaient emportées par les flots, les lumières encore allumées, laissant supposer que des habitants se trouvaient à l’intérieur.
L’école, construite sur pilotis à plus de 6 mètres au-dessus du sol, a offert un refuge temporaire à l’ensemble de la communauté, mais les problèmes ont rapidement surgi. Le générateur principal était en réparation et le générateur de secours, débordé par l’afflux de personnes, n’a pas pu assurer l’alimentation électrique nécessaire pour recharger les téléphones ou maintenir le chauffage. Les habitants ont dû attendre deux jours avant que les autorités locales n’organisent une évacuation massive vers Anchorage, à plus de 720 kilomètres de là.
Cette situation à Kipnuk n’est pas un cas isolé. Dans des centaines de villages autochtones de l’Alaska, les écoles publiques jouent un rôle crucial en tant que refuges d’urgence. Souvent, ce sont les seuls bâtiments équipés de toilettes à chasse d’eau et de générateurs autonomes, et les seuls suffisamment solides pour résister à la montée des eaux liée au changement climatique.
« Il est bien connu que, en cas d’évacuation, on se réfugie à l’école primaire », a déclaré Löki Tobin, sénateur de l’État de l’Alaska et président de la commission sénatoriale de l’éducation. « Ce sont de véritables bouées de sauvetage », a renchéri Bryan Fisher, directeur de la gestion des urgences de l’Alaska.
Le gouverneur Mike Dunleavy a déclaré plus d’une douzaine de catastrophes depuis août 2024, et dans plus de la moitié des cas, les écoles publiques ont servi d’abris d’urgence. En octobre dernier, les dégâts signalés dans 52 communautés ont contraint des centaines de personnes à dormir dans des gymnases et des salles de classe. Depuis 1998, l’Alaska a été frappée par plus de 140 catastrophes naturelles, dont beaucoup ont nécessité l’ouverture des écoles comme refuges.
Cependant, ces écoles rurales sont négligées depuis des décennies. Une enquête récente menée par ProPublica, KYUK Public Media et NPR a révélé une crise de santé et de sécurité dans de nombreux bâtiments scolaires ruraux de l’État. Dans certains cas, les abris d’urgence eux-mêmes sont devenus des sources de danger.
L’État est légalement tenu de financer la construction et l’entretien des écoles rurales, qui desservent des communautés dépourvues de ressources fiscales locales. Au cours des 28 dernières années, les districts scolaires ruraux ont soumis près de 1 800 demandes de financement pour des réparations et des améliorations, mais seulement 14 % d’entre elles ont été approuvées. Parallèlement, le budget de l’État a diminué, creusant le fossé entre les besoins et les ressources disponibles.
« Le problème réside dans l’entretien courant des bâtiments », a souligné Deena Bishop, commissaire à l’éducation de l’Alaska. « Nous arrivons à une situation d’urgence parce que nous n’avons pas pris soin de les entretenir. »
À Kotlik, un village de 650 habitants situé au nord de Kipnuk, 70 personnes ont trouvé refuge à l’école pendant deux nuits. « Nous avons une église et un centre communautaire, mais ils sont rarement utilisés lors des évacuations », a expliqué Cassius Brown, le directeur de l’école. « L’école est située plus haut et plus loin de la rivière. »
À Chevak, où vivent environ 950 autochtones Cup’ik, Lillian Olson, la directrice de l’école, a indiqué que 65 personnes avaient passé plusieurs nuits sur le sol du gymnase. « Notre communauté dépend de l’école pour se loger », a-t-elle déclaré, citant une panne d’électricité qui avait forcé les habitants à se réfugier à l’école il y a deux ans.
À Hooper Bay, la maire Charlene Nukusuk a déclaré que 50 à 60 personnes avaient trouvé refuge à l’école publique pendant deux nuits. Le village est particulièrement vulnérable à l’érosion côtière, et la mer de Béring menace désormais les bâtiments situés à quelques centaines de mètres de la piste d’atterrissage.
Malgré le rôle essentiel qu’elles jouent, les écoles ne bénéficient pas de fonds spécifiques pour leur préparation aux catastrophes. « Les écoles sont construites à des fins éducatives – les autres utilisations sont accessoires », a déclaré Bryan Zadalis, porte-parole du ministère de l’Éducation. Le ministère ne vérifie pas non plus si les écoles sont en état de servir d’abris d’urgence.
« Je ne sais pas si l’on a vraiment compris que si l’on compte utiliser les écoles comme des installations polyvalentes, il faut aussi les entretenir à cet effet », a déclaré le sénateur Tobin. Lors d’une réunion budgétaire en février 2024, elle a interrogé Craig Christenson, commissaire adjoint du ministère des Affaires militaires et des anciens combattants de l’Alaska, sur le financement des écoles en cas d’urgence. Elle a souligné qu’il serait plus coûteux d’évacuer les populations que d’entretenir les infrastructures existantes. M. Christenson a répondu que son département n’était pas responsable de l’entretien des écoles, mais qu’il les utilisait en cas de besoin.