Publié le 25 décembre 2025 11:24:00. Des avancées récentes dans la recherche sur le VIH ouvrent la voie à une possible rémission à long terme, permettant à certains patients de vivre sans traitement antirétroviral quotidien, grâce à des anticorps génétiquement modifiés et à la stimulation du système immunitaire.
- Des essais cliniques ont montré que certains participants séropositifs ont maintenu une charge virale indétectable pendant plus d’un an et demi, voire deux ans, sans prendre de médicaments.
- Ces résultats suggèrent que le système immunitaire peut être mobilisé pour contrôler le VIH, ouvrant la voie à un traitement potentiellement transformateur.
- Les chercheurs explorent des stratégies pour optimiser ces anticorps et les rendre efficaces pour un plus grand nombre de personnes.
Malgré les progrès considérables réalisés dans le traitement du VIH, qui a transformé l’infection d’une condamnation à mort en une maladie chronique gérable, un remède définitif reste insaisissable. Environ 40 millions de personnes dans le monde vivent avec le VIH et doivent prendre une combinaison de médicaments antirétroviraux à vie pour contrôler le virus. Cependant, des études récentes laissent entrevoir une lueur d’espoir : la possibilité d’une rémission fonctionnelle, c’est-à-dire un contrôle du VIH à long terme sans traitement constant.
Deux essais cliniques distincts, publiés en 2025, ont révélé des résultats prometteurs. L’essai FRESH, dirigé par le virologue Thumbi Ndung’u de l’Université du KwaZulu-Natal et de l’Institut africain de recherche en santé en Afrique du Sud, a démontré que quatre des 20 participants ont maintenu des niveaux de VIH indétectables pendant une moyenne d’un an et demi sans prendre d’antirétroviraux. Parallèlement, l’essai RIO, mené au Royaume-Uni et au Danemark sous la direction de Sarah Fidler, clinicienne et experte en recherche sur le VIH à l’Imperial College de Londres, a montré que six des 34 participants séropositifs ont maintenu le contrôle viral pendant au moins deux ans.
Ces essais de validation de principe démontrent que le système immunitaire peut être exploité pour combattre le VIH. Les chercheurs s’efforcent désormais de mener des essais plus vastes et plus représentatifs afin de déterminer si les anticorps peuvent être optimisés pour fonctionner chez un plus grand nombre de personnes.
« Je pense que ce type de traitement a la possibilité de vraiment changer la donne, car ce sont des médicaments à action prolongée », dont les effets peuvent persister même après leur disparition dans l’organisme. « Jusqu’à présent, nous n’avons rien vu qui fonctionne comme ça. »
Sarah Fidler, clinicienne et experte en recherche sur le VIH à l’Imperial College de Londres
Bien que les antirétroviraux permettent aux personnes séropositives de vivre longtemps et en bonne santé, leur espérance de vie reste généralement plus courte que celle des personnes non infectées. De plus, les défis économiques, pratiques et sociaux liés à la prise quotidienne de médicaments, ainsi que la stigmatisation, restent importants. Les chercheurs s’efforcent donc de trouver des alternatives plus durables et moins contraignantes.
Le concept de « guérison » du VIH est complexe, car le virus est passé maître dans l’art du déguisement. Il évolue rapidement après l’infection, ce qui rend difficile pour l’organisme de produire des anticorps capables de le reconnaître et de le neutraliser. De plus, le VIH se cache dans des cellules inactives, invisibles pour le système immunitaire. Ces stratégies d’évasion ont contrecarré de nombreuses tentatives de guérison, à l’exception de rares greffes de cellules souches.
Une rémission fonctionnelle représente donc une alternative prometteuse. Elle repose sur l’exploitation d’un phénomène rare : certaines personnes infectées depuis longtemps par le VIH finissent par produire des anticorps capables de neutraliser le virus. Ces anticorps puissants ciblent des parties essentielles et peu changeantes des protéines du VIH, empêchant ainsi le virus d’infecter les cellules. Les scientifiques s’efforcent de trouver les anticorps neutralisants les plus efficaces et de les concevoir pour créer un remède fonctionnel.
Dans l’essai FRESH, les scientifiques ont combiné deux anticorps ciblant les souches du VIH de clade C, prédominantes en Afrique subsaharienne. Les participantes, issues d’une communauté à forte prévalence du VIH, avaient déjà bénéficié d’un traitement antirétroviral précoce. L’essai RIO, quant à lui, a utilisé deux anticorps bien étudiés, efficaces contre un large éventail de souches du VIH, chez des participants majoritairement masculins et blancs. La combinaison d’anticorps vise à réduire le risque de développement de résistance virale.
Les participants aux deux essais ont reçu une injection d’anticorps conçus pour durer environ six mois dans l’organisme, puis ont arrêté leur traitement antirétroviral. L’objectif était que les anticorps agissent en synergie avec le système immunitaire pour détruire les particules virales actives et maintenir le virus sous contrôle.
Les résultats suggèrent que, chez certains participants, les interventions ont induit une réponse immunitaire soutenue et indépendante, comparable à celle d’un vaccin. Dans l’essai RIO, 22 des 34 participants n’ont pas connu de rebond viral après 20 semaines et, après 96 semaines, six ont maintenu des niveaux viraux suffisamment bas pour continuer à interrompre leur traitement. Des tendances similaires ont été observées dans FRESH, où quatre des 20 participants sont restés en rémission pendant plus d’un an.
Les chercheurs soulignent qu’il est nécessaire de surveiller attentivement les participants pour déterminer si la rémission est durable. Cependant, les anticorps semblent stimuler le système immunitaire à combattre le virus, en activant notamment les cellules T CD8+, qui détruisent les cellules infectées. Cette réponse immunitaire pourrait créer une « mémoire immunitaire » qui aiderait l’organisme à contrôler le VIH même après la disparition des anticorps, à l’instar de ce qui se observe chez les « contrôleurs d’élite », des personnes séropositives qui suppriment naturellement le virus sans traitement.
« Cela pourrait nous apprendre à le faire beaucoup plus efficacement et peut-être pourrions-nous amener un pourcentage plus élevé de personnes en rémission. »
Joel Blankson, expert en maladies infectieuses à Johns Hopkins Medicine
Les scientifiques estiment que les chances de parvenir à un contrôle durable sont plus grandes si le traitement antirétroviral est initié peu après l’infection, lorsque le système immunitaire est encore intact. Cependant, des stratégies pourraient également être appliquées aux patients atteints d’une infection chronique.
Une découverte particulièrement encourageante de l’essai RIO est que les anticorps semblent également affecter le VIH latent caché dans certaines cellules, un réservoir viral responsable des rebonds. Les chercheurs pensent que les cellules T renforcées par les anticorps pourraient reconnaître et détruire ces cellules infectées de manière latente.
L’essai FRESH, quant à lui, a intégré un médicament stimulant les cellules immunitaires, le vésatolimod, pour « réveiller » les particules virales latentes et les rendre accessibles au système immunitaire et aux anticorps. Les résultats de FRESH sont prometteurs, mais nécessitent des investigations supplémentaires.
Les chercheurs prévoient de mener des essais plus vastes pour optimiser les anticorps et évaluer leur efficacité chez un plus grand nombre de personnes. L’essai RIO prévoit une troisième branche pour déterminer si une pause plus longue dans le traitement antirétroviral avant l’administration d’anticorps améliore la réponse immunitaire. Un autre essai, appelé AbVax, ajoutera un médicament stimulant les lymphocytes T pour renforcer l’effet durable des anticorps.
Pour l’instant, les chercheurs continueront de suivre les participants en rémission, qui vivent pour la première fois sans la contrainte d’un traitement quotidien.
*Cet article a été initialement publié dans Connaissable en espagnol.
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