Publié le 30 novembre 2025 à 03h55. Une série de photographies récemment découvertes révèle le rôle central, et souvent méconnu, des femmes dans le mouvement de désobéissance civile mené par Gandhi en Inde dans les années 1930, remettant en question l’image d’une lutte nationaliste dominée par les hommes.
- Des images inédites témoignent de l’engagement actif des femmes dans le mouvement de désobéissance civile, allant au-delà de leur simple participation.
- L’album photographique retrouvé met en lumière la manière dont les femmes ont pris les commandes de l’action politique, reléguant parfois les hommes au second plan.
- La collection Alkazi révèle également l’importance de la photographie comme outil de propagande et de mobilisation dans la lutte pour l’indépendance de l’Inde.
Ces clichés, issus d’un album photographique retrouvé lors d’une vente aux enchères à Londres et acquis par la Fondation Alkazi, offrent un regard inédit sur le mouvement de désobéissance civile, un tournant majeur de la politique indienne. L’album documente les manifestations, les affrontements avec la police et l’organisation de la résistance, avec une prédominance frappante des figures féminines.
En avril 1930, Gandhi avait achevé sa marche du sel, un acte symbolique de défiance envers le monopole britannique sur la production de sel. Il avait alors déclaré qu’il « ébranlait les fondations de l’Empire britannique ». Suite à cet événement, Gandhi avait encouragé ses partisans du Congrès national indien à fabriquer du sel clandestinement, à boycotter les produits étrangers et à affronter les forces de l’ordre. Quelques mois auparavant, le Congrès avait proclamé le purna swaraj (indépendance complète) comme objectif politique pour l’Inde.
L’album Nursey, comme il est désormais connu, révèle que les femmes n’étaient pas de simples spectatrices de ces événements. On y voit Lilavati Munshi, une dirigeante du Congrès du Gujarat, donner des instructions à des hommes lors d’une attaque contre une saline gouvernementale, ou encore se tenir avec défi devant un magasin britannique boycotté, entourée de policiers. D’autres photographies montrent des femmes transportant de l’eau de mer pour fabriquer du sel, participant à des manifestations et affrontant les forces de l’ordre.
« Nous avons été immédiatement frappés par l’accent mis sur les femmes en action », déclare Sumathi Ramaswamy, de l’Université Duke, qui a dirigé l’étude approfondie de l’album avec son collègue Avrati Bhatnagar. Elle ajoute que ces images montrent des femmes prenant en main des activités nationalistes : défiant les policiers, suscitant le soutien aux boycotts, s’adressant aux foules, dirigeant la production de sel et cherchant à être arrêtées.
L’album met également en évidence l’utilisation stratégique des médias par le mouvement nationaliste. La radio, le cinéma et, surtout, la photographie ont permis de diffuser le message de la désobéissance civile à un public plus large, y compris à l’étranger. Les images de l’album Nursey, avec leur énergie brute et leur réalisme, ont contribué à sensibiliser l’opinion publique à la cause indienne.
L’album, de petit format et recouvert d’une couverture grise, portait une inscription manuscrite : « Collections de photographies de l’ancien parti du Congrès – KL Nursey ». L’identité de KL Nursey reste inconnue, et les légendes des photos, dactylographiées, sont souvent imprécises et contiennent des erreurs. C’est en 2019 que le conservateur de la Fondation Alkazi et deux historiens de l’Université Duke ont entrepris de réexaminer cet album oublié.
Ces photographies témoignent également de la transformation urbaine de Bombay (aujourd’hui Mumbai) à cette époque. On y voit les volontaires du Congrès, vêtus de khadi (tissu filé à la main), envahir les rues de la ville, se rassemblant devant le terminus Victoria (aujourd’hui le terminus Chhatrapati Shivaji Maharaj) et la fontaine Fitzgerald à Dhobi Talao. Les autorités coloniales avaient transformé les logements ouvriers de Worli en prisons de fortune pour les nationalistes arrêtés.
« Même si la photographie a déjà une histoire d’un siècle à Bombay, l’activisme politique a été capturé par l’objectif pour la première fois dans l’album Nursey », explique Murali Ranganathan, un historien de Bombay.
Les photographies de l’album Nursey sont désormais accessibles au public. Sumathi Ramaswamy et Avrati Bhatnagar ont récemment publié un livre intitulé Photographing Civil Disobedience, qui présente de nombreuses images et des analyses approfondies. Deux expositions, intitulées « Sujets désobéissants », ont également été inaugurées en octobre au musée CSMVS de Mumbai et au Center for Documentary Studies de l’Université Duke.
Ces images permettent enfin de reconnaître le rôle déterminant des femmes dans le mouvement de désobéissance civile, l’un des plus grands mouvements de masse de l’histoire de l’Inde. Leur détermination et leur courage, capturés par l’objectif, continuent d’inspirer aujourd’hui.
L’exposition « Disobedient Subjects » est présentée au Musée CSMVS de Mumbai jusqu’au 31 mars 2026 et au Center for Documentary Studies de l’Université Duke jusqu’au 19 janvier 2026.
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