Les maux de dos sont courants. Un neurochirurgien explique quand s’inquiéter et quand agir

Publié le 11 octobre 2024 15:27:00. Le mal de dos touche près de 619 millions de personnes dans le monde et constitue la première cause d’invalidité. Si la plupart des douleurs sont passagères, il est crucial de savoir distinguer les signaux d’alerte qui nécessitent une consultation médicale.

• Le mal de dos est la première cause d’invalidité mondiale, affectant plus de 619 millions de personnes.
• Les causes sont multiples, allant de simples tensions musculaires à des pathologies plus graves.
• L’intelligence artificielle révolutionne le diagnostic et le traitement des affections de la colonne vertébrale.

Le mal de dos est un problème de santé publique majeur. Selon l’Organisation mondiale de la santé, près de 619 millions de personnes en souffrent à travers le monde (rapport de 2020). Les causes sont extrêmement variées, allant de spasmes musculaires temporaires à des affections plus sérieuses, voire des cancers en phase terminale.

Pour mieux comprendre les enjeux liés aux douleurs dorsales, nous avons interrogé le Dr Lindsey Ross, neurochirurgienne spécialisée dans la colonne vertébrale. Elle a partagé son expertise sur les idées reçues et les avancées, notamment l’impact de l’intelligence artificielle sur les soins.

Causes courantes de maux de dos

La clinique Mayo identifie plusieurs causes fréquentes de douleurs dorsales, notamment les tensions musculaires ou ligamentaires, souvent liées à des mouvements brusques ou à des efforts de port de charges lourdes (plus d’informations). On retrouve également les hernies ou les bombements discales, qui exercent une pression sur les nerfs, l’arthrite entraînant un rétrécissement de l’espace autour de la moelle épinière, l’ostéoporose fragilisant les os et la spondylarthrite ankylosante, une maladie inflammatoire chronique de la colonne vertébrale.

Le Dr Ross souligne l’importance du mode de vie dans l’apparition et la persistance des douleurs dorsales. L’obésité, la sédentarité et les travaux manuels pénibles augmentent considérablement les risques. Contrairement à une idée répandue, le repos prolongé au lit ou sur le canapé est souvent contre-productif.

« Les patients très sédentaires ont tendance à avoir davantage de maux de dos. »

Dr Lindsey Ross, neurochirurgienne spécialisée dans la colonne vertébrale

L’inactivité affaiblit les muscles, ce qui aggrave la douleur, créant un cercle vicieux. Pour briser ce cycle, le Dr Ross préconise une reprise progressive de l’activité physique, encadrée par un professionnel, et une prise en compte de l’aspect psychologique de la douleur chronique. « Il est difficile de sortir de ce cycle », reconnaît-elle.

Quand les maux de dos peuvent signaler quelque chose de grave

De nombreux patients, en particulier ceux qui ressentent des douleurs dorsales persistantes et nouvelles, craignent que leurs symptômes ne soient le signe d’une pathologie plus grave, comme un cancer, une fracture ou une infection. Il est essentiel de ne pas ignorer ces signaux d’alerte, surtout si les douleurs n’ont jamais été évaluées par un médecin.

Les signes d’alerte généraux incluent des antécédents personnels ou familiaux de cancer, une perte de poids inexpliquée, une fatigue persistante, un âge supérieur à 50 ans et des douleurs qui s’intensifient la nuit. Une douleur qui n’est pas liée à la posture, au mouvement ou à l’activité – « en particulier celle qui vous réveille la nuit – doit être examinée attentivement ». La douleur liée à l’arthrite ou au vieillissement ne devrait généralement pas s’aggraver au repos, précise le Dr Ross.

Les symptômes d’urgence qui nécessitent une prise en charge médicale immédiate sont une faiblesse ou un engourdissement soudain des membres, des difficultés à marcher ou à maintenir l’équilibre, une perte de contrôle de la vessie ou des intestins, une forte fièvre ou des antécédents de toxicomanie intraveineuse. Ces symptômes peuvent indiquer une affection grave de la colonne vertébrale et justifient une évaluation d’urgence. Aux urgences, un médecin établira un bilan, effectuera un examen physique et déterminera si une imagerie médicale ou une consultation rapide avec un spécialiste de la colonne vertébrale est nécessaire. « Les conditions qui entraînent une perte de fonction sont sensibles au temps », insiste le Dr Ross. « Elles doivent être traitées rapidement pour restaurer la fonctionnalité. »

Quand demander une imagerie pour vos maux de dos

Même lorsqu’une imagerie est envisagée, la prudence est de mise. Environ 75 % des personnes vivant dans les pays développés connaîtront au moins une fois dans leur vie des douleurs dorsales (étude), et « la plupart du temps, la douleur s’améliore avec le repos et un traitement conservateur », explique le Dr Ross. L’IRM ou le scanner ne sont généralement justifiés que si la douleur persiste au-delà de trois mois ou si des signes d’alerte généraux ou des symptômes d’urgence sont présents.

Le Dr Ross met en garde contre les risques liés aux examens d’imagerie inutiles, qui peuvent révéler des anomalies fortuites et conduire à des interventions médicales superflues. Elle se souvient d’un patient chez qui un scanner réalisé pour des calculs rénaux a révélé une tumeur nerveuse bénigne. « Il n’avait pas mal au dos, mais après la biopsie, il a développé une douleur intense irradiant dans ses jambes », raconte-t-elle. « Toutes les procédures et interventions comportent des risques, même minimes. »

Pour les douleurs dorsales légères et récentes, sans signaux d’alerte, un médecin généraliste constitue généralement un premier interlocuteur approprié. Le Dr Ross reçoit souvent des patients qui n’ont pas besoin d’une intervention chirurgicale, mais qui bénéficient des conseils d’un spécialiste de la colonne vertébrale pour « des soins adaptés et fondés sur des preuves scientifiques ».

Traitement non chirurgical des maux de dos

Le Dr Ross souligne l’existence de nombreuses options non chirurgicales efficaces pour gérer la majorité des cas de douleurs dorsales. Il s’agit notamment d’améliorer la posture et l’ergonomie, de renforcer les muscles du tronc grâce à la kinésithérapie et d’explorer des approches complémentaires telles que la chiropractie, l’acupuncture et les massages. L’utilisation temporaire de médicaments anti-inflammatoires ou de myorelaxants peut également apporter un soulagement.

Une étude a démontré que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) (plus d’informations), une forme de psychothérapie, peut améliorer la douleur, le handicap, la peur de bouger et l’estime de soi chez les patients souffrant de lombalgie chronique. Le Dr Ross a mené des recherches sur l’utilisation de plateformes de réalité virtuelle pour proposer des TCC à distance, une approche qui s’est avérée prometteuse et qui a été approuvée par la FDA pour les patients souffrant de lombalgie chronique.

Traitement chirurgical des maux de dos grâce à l’IA

Lorsque les mesures conservatrices échouent ou s’avèrent insuffisantes, la chirurgie peut être envisagée. Il est toutefois important que les patients aient des attentes réalistes. Tous les patients ne connaîtront pas une amélioration après une intervention chirurgicale. Une étude a révélé que sur une période de deux ans, une hernie discale récurrente est survenue dans jusqu’à 23 % des cas (étude), et les taux de réopération ont varié jusqu’à 13 %.

La récupération peut prendre de six semaines pour une procédure simple à plusieurs mois pour des reconstructions vertébrales complexes. Le Dr Ross souligne que des efforts sont déployés pour réduire les temps de récupération. « Les techniques mini-invasives, telles que l’utilisation de tubes, l’endoscopie et les petites incisions, sont généralement associées à une récupération plus rapide. Les prothèses de disque artificielles, qui maintiennent le mouvement de la colonne vertébrale, permettent souvent une récupération plus rapide que les chirurgies de fusion. »

Le Dr Ross explique que le bloc opératoire est en pleine mutation. « Nous sommes à l’ère de l’intelligence artificielle et de la robotique », note-t-elle. « La plupart des grands centres spécialisés dans la colonne vertébrale et les hôpitaux disposent d’un robot chirurgical de la colonne vertébrale. » Ces outils facilitent le placement précis des vis, améliorant ainsi la sécurité et réduisant la fatigue du chirurgien. L’intelligence artificielle aide également à planifier le positionnement du matériel et peut éventuellement guider les chirurgiens vers la meilleure approche en fonction de l’anatomie et de la biologie de chaque patient.

En résumé

Le mal de dos n’est pas seulement un problème de santé individuelle, c’est également un enjeu économique. Environ trois millions de personnes souffrent d’un handicap chronique dû à des douleurs lombaires, ce qui entraîne une perte estimée de 149 millions de journées de travail chaque année (plus d’informations).

Malgré ces chiffres, le Dr Ross affirme que de nombreux patients négligent encore les solutions les plus efficaces : le mouvement, l’éducation et une prise en charge cohérente. « Bien que seul un faible pourcentage de patients soit réellement candidat à une chirurgie de la colonne vertébrale », dit-elle, « beaucoup négligent les approches fondées sur des preuves scientifiques pour gérer leurs douleurs dorsales. » Des changements de mode de vie – tels que l’exercice physique, la gestion du poids et l’adaptation des activités – peuvent apporter des améliorations significatives à de nombreuses personnes.

Le Dr Ross rappelle que la plupart des douleurs dorsales ne mettent pas la vie en danger et peuvent s’améliorer sans intervention chirurgicale. Savoir quand agir et quand demander une aide médicale urgente peut faire toute la différence.