Publié le 18 décembre 2025 à 14h02. Malgré un contexte difficile pour la recherche et l’enseignement supérieur, les scientifiques de la Harvard Medical School (HMS) ont réalisé des avancées significatives en 2025, ouvrant de nouvelles perspectives dans la compréhension et le traitement de maladies complexes, de la maladie d’Alzheimer aux troubles inflammatoires.
- Une étude révèle un lien potentiel entre le lithium et la prévention de la maladie d’Alzheimer, identifiant un nouveau composé prometteur.
- L’acquisition d’hôpitaux par des sociétés de capital-investissement est associée à une augmentation des taux de mortalité dans les services d’urgence.
- Des recherches sur l’ADN ancien permettent de mieux cerner les origines de la famille des langues indo-européennes.
Les travaux menés par les chercheurs de la HMS et de ses hôpitaux affiliés, souvent en collaboration avec d’autres institutions et entreprises pharmaceutiques, ont permis d’approfondir nos connaissances sur la biologie humaine, d’élucider les mécanismes de maladies rares et courantes, et de développer de nouveaux outils diagnostiques et thérapeutiques. Ces découvertes soulignent l’importance cruciale de la recherche biomédicale pour améliorer la santé publique.
Le lithium, une piste prometteuse contre la maladie d’Alzheimer ?
Des chercheurs de la HMS ont mis en évidence un rôle inattendu du lithium dans le cerveau. Ils ont démontré que cet élément est naturellement présent et protège contre la neurodégénérescence. À l’inverse, une diminution des niveaux de lithium dans le cerveau humain semble être l’un des premiers signes de la maladie d’Alzheimer, une observation confirmée par des expériences sur des souris où une réduction similaire a accéléré la progression de la maladie et le déclin de la mémoire. L’équipe a également identifié un nouveau composé à base de lithium capable de restaurer la mémoire chez des modèles murins.
Ces résultats, publiés dans la revue Nature, unifient des observations cliniques de plusieurs décennies et ouvrent la voie à de nouvelles stratégies de diagnostic précoce, de prévention et de traitement.
« J’espère que le lithium aura un impact plus fondamental que les thérapies anti-amyloïde ou anti-tau, en atténuant, voire en inversant, le déclin cognitif et en améliorant la qualité de vie des patients »,
Bruce Yankner, professeur de génétique et de neurologie à l’Institut Blavatnik du HMS
L’impact négatif des acquisitions par des fonds d’investissement sur les hôpitaux
Une étude nationale menée par des chercheurs de la HMS, de l’Université de Pittsburgh et de l’Université de Chicago a révélé une augmentation des taux de mortalité dans les services d’urgence des hôpitaux américains rachetés par des sociétés de capital-investissement. Ces hôpitaux ont également connu des réductions significatives de personnel et de salaires. Les résultats, publiés dans les Annales de médecine interne, suggèrent que ce modèle économique à but lucratif peut avoir des conséquences graves sur la sécurité des patients.
« Chez les patients bénéficiant de l’assurance Medicare, souvent plus âgés et plus vulnérables, cette étude montre que ces stratégies financières [de réduction des effectifs] peuvent entraîner des conséquences potentiellement dangereuses, voire mortelles »,
Zirui Song, professeur agrégé de politique de soins de santé à la HMS
Les origines de la famille des langues indo-européennes révélées par l’ADN ancien
Deux études internationales sur l’ADN ancien ont permis d’identifier génétiquement les populations à l’origine de la vaste famille des langues indo-européennes, qui comprend plus de 400 langues. Ces recherches, s’appuyant sur des décennies de travaux de linguistes, d’archéologues et de généticiens, confirment l' »hypothèse de la steppe », qui situe le berceau de ces langues dans la steppe eurasienne, dans les régions qui correspondent aujourd’hui à la Russie et à l’Ukraine. Ces découvertes enrichissent notre compréhension de l’histoire et de l’interconnexion des populations humaines.
« C’est la première fois que nous avons une image génétique unifiant toutes les langues indo-européennes »,
Iosif Lazaridis, chercheur associé en biologie évolutive humaine au laboratoire de David Reich, professeur de génétique à la HMS
Les deux articles ont été publiés dans la revue Nature et Nature.
Maladie de Huntington : comprendre le mécanisme de la progression
Une étude menée par des scientifiques de la HMS, du Broad Institute du MIT et de Harvard, ainsi que de l’hôpital McLean, a permis d’expliquer pourquoi les symptômes de la maladie de Huntington n’apparaissent généralement pas avant la quarantaine, alors que les patients sont porteurs de la mutation génétique dès la naissance. Les analyses de l’équipe ont révélé que la séquence d’ADN répétée à l’origine de la maladie se développe lentement au fil des décennies dans certaines cellules cérébrales, puis s’allonge rapidement, entraînant la mort cellulaire. Ces résultats, publiés dans la revue Cellule, offrent une nouvelle perspective sur la compréhension et le traitement potentiel de la maladie de Huntington et d’autres troubles impliquant des répétitions anormales de l’ADN.
« Ce n’est que lorsque la répétition devient extrêmement longue qu’elle commence à causer des dommages. C’est une façon vraiment différente de penser non seulement à la façon dont la maladie de Huntington se développe, mais aussi à la façon dont une mutation provoque une maladie »,
Steve McCarroll, professeur Dorothy et Milton Flier de sciences biomédicales et de génétique à la HMS
Inflammation et troubles de l’humeur : un lien complexe révélé
Deux études menées sur des souris par des scientifiques de la HMS et du MIT ont détaillé les étapes d’une interaction cerveau-immunité qui explique pourquoi certaines personnes présentent une dérégulation émotionnelle prolongée et des changements de comportement après une infection ou une poussée de maladie auto-immune. Les travaux ont montré comment les cytokines, des molécules produites par le système immunitaire, interagissent avec des cellules cérébrales spécifiques pour réguler l’humeur, l’anxiété et le comportement social. Les résultats, publiés dans la revue Cellule et Cellule, ouvrent la voie à de nouveaux traitements pour des pathologies telles que l’autisme et les troubles anxieux.
« Nous espérons que ces découvertes pourraient éventuellement conduire à de nouveaux traitements pour des pathologies telles que l’autisme et les troubles anxieux »,
Jun Huh, professeur agrégé d’immunologie à la HMS
Un vaccin personnalisé contre le cancer du rein montre des résultats encourageants
Un vaccin personnalisé a généré une réponse immunitaire robuste chez un petit groupe de neuf patients atteints d’un cancer du rein avancé, selon une équipe de chercheurs du HMS, du Dana-Farber Cancer Institute et du Broad Institute. Bien que cet essai de phase 1 ait été conçu uniquement pour évaluer la sécurité et déterminer la dose optimale du traitement, les premiers résultats suggèrent qu’un vaccin antitumoral pourrait être une option viable pour les patients atteints d’un cancer du rein présentant un risque élevé de récidive. Les résultats sont publiés dans la revue Nature.
« Nous sommes très enthousiastes par ces résultats, qui montrent une réponse si positive »,
Toni Choueiri, professeur de médecine Jerome et Nancy Kohlberg à Dana-Farber et professeur à la HMS
Comment le cerveau régule le flux sanguin en fonction de ses besoins
Une étude menée sur des souris par des neurobiologistes de la HMS a permis de mieux comprendre comment le cerveau dirige le sang vers les zones actives, où l’oxygène et les nutriments sont nécessaires pour effectuer des tâches telles que la mémorisation, la résolution de problèmes et la prise de décisions. L’équipe a découvert une « autoroute de signalisation coordonnée » dans la paroi interne des vaisseaux sanguins du cerveau, une découverte qui pourrait faire progresser la compréhension des maladies neurodégénératives et améliorer l’interprétation de l’imagerie cérébrale. Les résultats sont publiés dans la revue Cellule.
« Si nous ne savons pas comment ce système fonctionne au niveau biologique, nous ne saurons pas comment le réparer en cas de problème »,
Trevor Krolak, doctorant dans le laboratoire de Chenghua Gu, professeur de neurobiologie à la HMS
Microbiome intestinal et dépression : un lien moléculaire identifié
Des chercheurs de la HMS ont expliqué comment la bactérie intestinale Morganella morganii pourrait contribuer à certains cas de trouble dépressif majeur. Ils ont découvert qu’un contaminant environnemental interagit avec une molécule produite par cette bactérie, stimulant ainsi l’inflammation. Ces résultats, publiés dans le Journal de l’American Chemical Society, offrent une nouvelle cible pour le diagnostic ou le traitement de certains cas de trouble dépressif et fournissent une feuille de route pour étudier l’influence d’autres membres du microbiome intestinal sur la santé et le comportement humains.
« Il existe une histoire reliant le microbiome intestinal à la dépression, et cette étude va encore plus loin, vers une véritable compréhension des mécanismes moléculaires derrière ce lien »,
Jon Clardy, Christopher T. Walsh, professeur de chimie biologique et de pharmacologie moléculaire à la HMS
Un système d’IA explique son raisonnement diagnostique
Un « diagnostiqueur » d’IA appelé Dr CaBot, en cours de développement à la HMS, a fait ses débuts aux côtés d’un clinicien humain dans le New England Journal of Medicine, dans une série d’études de cas historiques – la première fois que la revue publie un diagnostic généré par l’IA. L’algorithme a été conçu pour expliquer son raisonnement au fur et à mesure qu’il traite des cas médicaux complexes et parvient à un diagnostic. Cet outil présente un potentiel d’utilisation dans l’enseignement médical et la recherche. Les résultats sont publiés dans le NEJM.
« Nous voulions créer un système d’IA capable de générer un diagnostic différentiel et d’expliquer son raisonnement détaillé et nuancé au niveau d’un diagnosticien expert »,
Arjun (Raj) Manrai, professeur adjoint d’informatique biomédicale à la HMS
Un capteur intestinal identifié, clé de la motilité
Une équipe dirigée par des chercheurs de la HMS et de l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï a identifié un mécanisme qui entraîne le péristaltisme – les contractions et les relaxations qui déplacent les aliments dans les intestins. Ils ont découvert chez la souris que la motilité intestinale est altérée par l’exercice, la pression et l’inflammation, et qu’une protéine sensible à la pression appelée PIEZO1 coordonne les mouvements intestinaux et éloigne l’inflammation. Si ces résultats sont reproduits chez l’homme, ils pourraient éclairer la conception de traitements de précision pour les affections intestinales. Les résultats sont publiés dans la revue Cellule.
« À terme, nous pourrions stimuler PIEZO1 pour accélérer l’excrétion, le bloquer pour traiter la diarrhée ou l’utiliser comme nouvelle cible pour traiter l’inflammation intestinale chez les patients atteints de maladies inflammatoires de l’intestin »,
Ruaidhrí Jackson, professeur adjoint d’immunologie à la HMS
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