Mis à jour le 15 janvier 2024 à 19h07. L’activité physique régulière est un pilier essentiel pour une vie plus longue et en meilleure santé, et certaines disciplines sportives pourraient offrir des bénéfices encore plus importants que d’autres, selon de récentes études.
- Une pratique sportive régulière est associée à un risque réduit de maladies graves comme le cancer, la dépression, la démence, le diabète de type 2 et les maladies cardiovasculaires.
- Le tennis se distingue particulièrement, avec des joueurs qui vivent en moyenne près de 10 ans de plus que les personnes sédentaires.
- Combiner cardio, renforcement musculaire et activités sociales est la clé pour optimiser les bienfaits de l’exercice sur la longévité.
L’exercice physique est depuis longtemps reconnu comme un facteur déterminant pour la santé et la longévité. Les recommandations officielles, comme celles des autorités sanitaires, préconisent au moins 150 minutes d’activité aérobique d’intensité modérée par semaine, complétées par deux séances de renforcement musculaire. Cependant, les bénéfices se manifestent même avec des efforts plus courts : dès quatre à cinq minutes d’activité physique intense par jour, des améliorations significatives en termes de longévité peuvent être observées.
Si l’importance de rester actif est unanimement reconnue, certaines disciplines sportives semblent offrir des avantages supplémentaires. Selon Simar Bajaj, chercheur chez Well, l’intensité et la variété de l’activité sont des facteurs clés. « Plus on en fait, mieux c’est », confirme Steven Moore, épidémiologiste métabolique au National Cancer Institute.
Au-delà de l’aspect physique, le sport apporte une dimension sociale et cognitive essentielle. Les recherches suggèrent que certaines activités peuvent avoir un impact plus important sur la longévité que d’autres. Le tennis, en particulier, attire l’attention des chercheurs.
Bien que la marche reste l’activité physique la plus pratiquée, plusieurs études mettent en évidence les bienfaits du tennis sur la durée de vie. Une étude danoise a révélé que les joueurs de tennis vivaient en moyenne près de 10 ans de plus que les personnes ayant un mode de vie sédentaire, et plus longtemps que les footballeurs, les nageurs et d’autres sportifs pratiquant une activité physique récréative. Des recherches similaires menées au Royaume-Uni et aux États-Unis ont confirmé que la pratique régulière de sports de raquette était associée à un risque de décès plus faible sur une période d’environ dix ans, par rapport à toute autre forme d’exercice étudiée.
Emmanuel Stamatakis, épidémiologiste à l’Université de Sydney et auteur principal de l’étude britannique, nuance ces résultats : « Ces études ne prouvent pas que le tennis prolonge la vie, car elles ne sont pas conçues pour déterminer pourquoi un sport particulier serait plus bénéfique. Il est possible que les personnes qui pratiquent des sports de raquette soient globalement en meilleure santé et disposent de meilleures conditions socio-économiques, bien que les chercheurs aient tenté de prendre en compte ces facteurs. »
Néanmoins, les experts estiment que la combinaison unique de défis physiques, cognitifs et sociaux offerts par le tennis contribue à un vieillissement en bonne santé. Le tennis sollicite l’ensemble du corps, améliore l’équilibre grâce à des changements de direction rapides, et peut renforcer la densité osseuse, réduisant ainsi le risque de fractures, selon le Dr Moore. De plus, l’alternance entre des phases d’effort intense et des périodes de récupération rappelle l’entraînement par intervalles, une méthode reconnue pour améliorer la condition physique.
Mark Kovacs, scientifique du sport ayant formé des joueurs de tennis de haut niveau, souligne l’importance de la dimension cognitive et sociale du sport : « Le tennis est exigeant sur le plan mental et favorise les interactions sociales, deux facteurs cruciaux pour la longévité. » Rochelle Eime, professeure de sciences du sport à la Federation University d’Australie, ajoute que les joueurs de tennis ont tendance à pratiquer leur sport plus longtemps que les adeptes d’autres disciplines, car il ne nécessite qu’un seul partenaire et est relativement peu traumatisant pour le corps.
Si le tennis se distingue, de nombreux autres sports récréatifs sont également associés à des bénéfices en termes de longévité. Une étude portant sur près de 300 000 personnes âgées aux États-Unis a révélé que le cyclisme était associé à une réduction de 3 % du risque de décès sur une période de 12 ans, la natation à une réduction de 5 % et le golf à une réduction de 7 %, par rapport aux personnes pratiquant d’autres activités, selon le Dr Moore, qui a dirigé cette recherche.
Le cyclisme sollicite principalement le bas du corps, tandis que la natation renforce également le haut du corps. Le golf, bien que plus doux sur le plan aérobique, exige une puissance de rotation, un bon équilibre et une coordination précise. Ces combinaisons d’exigences physiques peuvent expliquer de légères différences en termes de longévité, mais les experts ne peuvent pas l’affirmer avec certitude. Ils insistent sur le fait qu’il est plus important de choisir une activité que l’on apprécie et de rester actif.
L’entraînement en résistance est également essentiel pour bien vieillir. Une vaste analyse a montré qu’une heure d’entraînement en résistance par semaine réduisait le risque de décès de 25 %. D’autres études ont établi un lien entre l’entraînement en force et une meilleure humeur, ainsi qu’une fonction cognitive améliorée. « L’entraînement en force peut aider à prévenir la perte de masse musculaire liée à l’âge, ce qui permet de maintenir son autonomie et ses capacités fonctionnelles », explique le Dr I-Min Lee, épidémiologiste à la Harvard T.H. Chan School of Public Health.
Pour optimiser les bienfaits de l’exercice sur la longévité, il est important de développer de nouvelles compétences et de stimuler son cerveau. Il est donc conseillé de choisir un sport qui plaît et de suivre ces quelques recommandations :
Privilégiez l’aspect social. Les liens sociaux sont depuis longtemps associés à une meilleure santé et à une vie plus longue. Rejoignez un club de course, inscrivez-vous à un cours de fitness en groupe ou essayez un nouveau sport via votre centre de loisirs local. « L’aspect social contribue également à la motivation et à la responsabilisation », souligne le Dr Stamatakis.
Relevez de nouveaux défis. Le sport est mentalement stimulant car il est dynamique et axé sur un objectif, explique le Dr Kovacs. Vous pouvez appliquer cet état d’esprit à n’importe quelle forme d’exercice en introduisant de la nouveauté (un nouveau parcours, une routine de gym différente) et en vous fixant des objectifs clairs à court terme.
Travaillez l’ensemble du corps. Les activités cardio comme la course à pied et le vélo sont excellentes, mais combinez-les avec un travail du haut du corps, y compris un entraînement en résistance, pour un entraînement complet et un renforcement musculaire. Les recherches suggèrent que les personnes qui pratiquent à la fois des exercices d’aérobic et de musculation vivent plus longtemps.
Soyez constant. Les bienfaits de l’exercice ne se maintiennent que si vous continuez à bouger avec l’âge, insiste le Dr Lee. Même si le tennis est souvent considéré comme un « sport pour la vie », vous n’êtes pas obligé de vous y tenir éternellement. La variété peut rendre l’exercice plus agréable et plus facile à maintenir, surtout à mesure que votre corps change.
En fin de compte, toute activité physique contribue à améliorer la longévité. « Trouvez quelque chose qui vous convient », conclut le Dr Lee. « L’important est de bouger davantage. »