Publié le 18 janvier 2024 09:00:00. Dans la forêt atlantique de Rio de Janeiro, une étude révèle que les moustiques, malgré une abondance de proies potentielles, préfèrent se nourrir de sang humain, un phénomène qui pourrait favoriser la transmission de maladies.
- Les moustiques de la forêt atlantique de Rio de Janeiro montrent une préférence marquée pour le sang humain.
- L’analyse génétique des repas des moustiques révèle une diversité de sources de sang, mais une prédominance pour l’homme.
- Cette préférence pourrait augmenter le risque de transmission de pathogènes entre différentes espèces.
Des moustiques de 52 espèces différentes, vivant dans des zones relativement préservées de la forêt atlantique de l’État de Rio de Janeiro, ont une préférence surprenante : le sang humain. C’est la conclusion d’une étude menée par des chercheurs brésiliens, dont les résultats ont été publiés mercredi 14 décembre 2023 dans la revue spécialisée Frontiers in Ecology and Evolution.
L’équipe de recherche, coordonnée par Sérgio Lisboa Machado, du Laboratoire de diagnostic moléculaire et d’hématologie de l’Institut Fédéral de Rio de Janeiro, et Jeronimo Alencar, du Laboratoire Diptères de l’Institut Oswaldo Cruz, a analysé le matériel génétique du sang présent dans le système digestif des moustiques femelles. Sur les 145 femelles ayant consommé du sang, l’identification de l’espèce de l’hôte a été possible pour 24 d’entre elles. Les résultats indiquent que 18 moustiques avaient piqué des humains, tandis que 6 s’étaient nourris du sang d’oiseaux (allant des poulets domestiques au harpie féroce, le plus grand aigle du Brésil), 1 avait succionné une espèce d’amphibien (probablement une rainette) et 2 avaient mordu des chiens et des souris. Des cas de moustiques ayant piqué à la fois des humains et d’autres animaux ont également été observés.
Les chercheurs ont utilisé des pièges à lumière pour capturer les moustiques dans les villes de Cachoeiras de Macacu et Silva Jardim, deux zones de conservation abritant différents types de forêt atlantique et accueillant régulièrement des touristes et d’autres chercheurs. Malgré la diversité des espèces capturées – 1 714 individus au total – seule une faible proportion de femelles (8,5 % de l’échantillon) s’était effectivement nourrie de sang.
Les données préliminaires suggèrent que la présence humaine dans ces environnements est devenue si importante que notre espèce est désormais considérée comme le plat principal par ces insectes. Cependant, les chercheurs soulignent la nécessité d’études complémentaires pour confirmer cette tendance, car la majorité des femelles capturées n’avaient pas été nourries de sang et l’identification de l’ADN n’a pas toujours été possible.
« La lumière est l’un des facteurs qui attirent les femelles, mais il y a aussi le dioxyde de carbone que les animaux produisent lorsqu’ils respirent. Notre idée est d’élargir la recherche en utilisant, par exemple, des pièges qui produisent du dioxyde de carbone, mais la logistique est plus compliquée en raison du poids des équipements dans la forêt. »
Sérgio Lisboa Machado, Laboratoire de diagnostic moléculaire et d’hématologie de l’Institut Fédéral de Rio de Janeiro
Parmi les espèces de moustiques identifiées comme se nourrissant de sang humain figurent l’Aedes albopictus, capable de transmettre la dengue et la fièvre jaune, ainsi que des membres du genre Anophèle, connus pour être des vecteurs du paludisme, et ceux du genre Culex, dont le moustique commun. Des espèces moins connues, comme Coquillettidia fasciolata et Coquillettidia venezuelensis, se sont également révélées plus éclectiques dans leurs choix alimentaires : une femelle de la première espèce avait piqué un rongeur et un oiseau, tandis qu’une autre avait piqué un oiseau et un humain. Dans le cas de la seconde espèce, un moustique avait piqué un amphibien et une personne.
Ce mélange d’espèces dont les femelles moustiques peuvent choisir de se nourrir pourrait potentiellement devenir un mécanisme d’échange d’agents pathogènes entre différents êtres vivants. Un virus présent dans le sang d’un rongeur ou d’un singe, par exemple, pourrait ainsi « sauter » dans l’organisme humain. Cependant, les chercheurs précisent que ce type de transmission est rare et nécessite une combinaison de facteurs pour qu’un agent pathogène s’adapte durablement à un nouvel hôte.
En plus de la présence humaine relativement fréquente dans les forêts de la région, d’autres études ont déjà mis en évidence un phénomène intrigant : la densité des moustiques tend à être plus élevée à la lisière de la forêt qu’en son cœur. Les détails de ce phénomène restent à élucider et feront l’objet de recherches plus approfondies.
