Le coordinateur défensif des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Terrell Williams, est atteint d’un cancer de la prostate, a révélé l’entraîneur Mike Vrabel ce vendredi. L’annonce intervient alors que l’équipe se prépare à affronter les Panthers de la Caroline dimanche.
Vrabel a précisé que Williams, âgé de 51 ans, est actuellement en traitement et consulte des spécialistes « pour élaborer le meilleur plan afin de combattre cette maladie et de retrouver une bonne santé. » Il a salué le soutien apporté par l’équipe médicale et la communauté locale dans cette épreuve.
À court terme, c’est Zak Kuhr, l’entraîneur des secondeurs intérieurs, qui assurera l’intérim en tant que coordinateur défensif pour la troisième semaine consécutive. Kuhr, 37 ans, a bénéficié du mentorat de Williams, qui a rejoint les Patriots cet été après avoir travaillé avec Vrabel chez les Titans du Tennessee de 2018 à 2023.
« C’est une situation difficile, très difficile », a déclaré Vrabel. « Dans ces moments-là, il faut pouvoir compter sur des personnes en qui l’on a une confiance absolue, des personnes loyales. C’est le cas de Terrell. Il a cette capacité à connecter avec tout le monde, et cela m’aide à garder les pieds sur terre. »
Williams avait déjà évoqué des « inquiétudes concernant sa santé » en mars dernier, lors d’une visite à Détroit, ce qui l’avait conduit à assurer l’entraînement de la défense à distance au printemps. Il était revenu au camp d’entraînement mi-juillet, et son impact sur les joueurs était palpable.
« C’est un homme droit et un bon entraîneur qui nous tenait toujours responsables, tout en rendant le jeu amusant, en nous incitant à jouer dur et à nous soutenir mutuellement », a témoigné Jaylinn Hawkins, un joueur de sécurité expérimenté. « Quand de telles choses arrivent, on se dit : “Oh là là…” C’est vraiment triste. »
Kuhr a souligné l’importance de Williams dans son rôle actuel : « Il fait toujours partie intégrante de ce que nous faisons. Je veux qu’il sache que nous pensons toujours à lui. En tant qu’équipe, en tant que défense, il a un impact énorme. »
Vinny DePalma, entraîneur adjoint en deuxième année avec la franchise et ancien joueur de Boston College, a pris en charge des responsabilités supplémentaires avec les secondeurs pour soutenir Kuhr. Vrabel a cependant assuré que la transition s’était déroulée sans heurts.
« J’ai l’impression que tout se passe bien – la communication tout au long de la semaine, l’organisation, rien n’a été perturbé », a-t-il affirmé. « Je pense que ces gars font un excellent travail. »
Les Patriots (bilan de 1 victoire pour 2 défaites) accueilleront les Panthers de la Caroline (bilan de 1 victoire pour 2 défaites) dimanche prochain.
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