Le rover Perseverance de la NASA a franchi un jalon historique le 11 octobre 2026, devenant le véhicule ayant parcouru la plus grande distance sur un astre extra-terrestre avec 45,22 kilomètres au compteur après cinq ans et demi d’exploration de Mars.
La mission menée par le Laboratoire de propulsion par fusée de la NASA a franchi une étape majeure sur la surface martienne au cours du 2 006e sol de son périple.
En atteignant 45,22 kilomètres (28,10 milles), le véhicule à six roues a dépassé la marque historique de 45,16 kilomètres établie par le rover Opportunity, qui avait exploré la planète rouge entre 2004 et 2018.
Cette performance redéfinit les rythmes de l’exploration spatiale robotique. Là où son prédécesseur avait nécessité près de quinze ans pour accumuler son parcours, Perseverance a accompli cette distance en seulement cinq ans et demi, illustrant les progrès considérables accomplis en matière de conception et de motorisation.
AutoNav et l’autonomie de navigation
Le secret de cette endurance réside en grande partie dans les capacités de pilotage autonome du rover. Contrairement aux missions précédentes qui dépendaient presque entièrement des instructions transmises depuis la Terre, Perseverance s’appuie sur le système AutoNav pour analyser le terrain en temps réel.
L’intelligence artificielle embarquée permet à l’engin de penser en roulant, en construisant des cartes tridimensionnelles pour identifier les pentes prononcées, les champs de blocs rocheux et les bancs de sable meuble. Mark Maimone, ingénieur principal en navigation planétaire autonome au JPL, a souligné l’évolution de ces technologies par rapport aux anciennes missions.
Mark Maimone a souligné : « Notre conception originale était seulement prévue pour durer [environ] 20 kilomètres de conduite. »
Grâce à ces optimisations logicielles, le rover a réalisé plus de 90 % de son kilométrage total de manière autonome, contre seulement 5 % pour les rovers jumeaux Spirit et Opportunity à leur époque. Chaque regard de son système de navigation traite pas moins de 600 000 points de mesure pour tracer la voie la plus sûre.
Comparant les distances et performances
Dans le classement historique des véhicules pilotés sur des mondes extérieurs à la Terre, Perseverance surpasse désormais non seulement son aîné d’Opportunity, mais aussi les explorations lunaires historiques du siècle dernier.
| Véhicule explorateur | Astre | Distance parcourue |
|---|---|---|
| Perseverance | Mars | 45,22 km (28,10 milles) |
| Opportunity | Mars | 45,16 km (28,06 milles) |
| Curiosity | Mars | 38,15 km (23,7 milles) |
| Lunokhod 2 | Lune | 39 km (24,23 milles) |
| Apollo 17 Rover | Lune | 35,74 km (22,21 milles) |
La longévité de l’engin nucléaire contraste fortement avec la vulnérabilité des véhicules solaires. Alors qu’Opportunity avait succombé en 2018 à une tempête de poussière planétaire qui avait aveuglé ses panneaux solaires dans le cratère Endeavour, Perseverance tire son énergie d’un générateur thermoélectrique à radioisotope.
Explorant le cratère Jezero et ses objectifs futurs
Actuellement positionné dans la région de Lac de Charmes, le rover poursuit sa route vers une cible scientifique baptisée Idubi. Les chercheurs espèrent y déceler les traces de systèmes hydrothermaux anciens, formés il y a environ quatre milliards d’années dans un environnement qui a conservé des archives géologiques depuis longtemps effacées sur Terre par la tectonique des plaques.
La mission a obtenu une prolongation de la part de la NASA, garantissant la poursuite des explorations le long du bord du cratère Jezero.
Steven Lee a déclaré : « La mission initiale ne prévoyait pas plus de 12,4 milles de conduite. Nous avons largement dépassé ce cap, et avec tous les systèmes de mobilité pleinement opérationnels et des résultats de tests de durée de vie prolongée au sol favorables, nous nous attendons à ce que Perseverance continue d’ajouter à ce record pendant de nombreuses années à venir. »
Après le secteur d’Idubi, le véhicule mettra le cap au sud en direction de Rainbow Falls, un bloc de croûte ancienne d’une centaine de mètres de large mis à nu par l’impact météoritique initial qui a creusé le cratère Jezero. Les ingénieurs travaillent par ailleurs sur des correctifs logiciels pour atténuer l’éblouissement des caméras dû au rayonnement solaire direct, une modification qui permettra d’étendre les plages horaires de déplacement quotidien du robot.