Publié le 5 janvier 2024 à 22h00. Les deux plus grandes fonderies de semi-conducteurs chinoises, SMIC et Hua Hong, se lancent dans une vague de consolidation massive, illustrant la volonté de Pékin de renforcer son industrie des puces face aux restrictions américaines sur les exportations de technologies.
- SMIC va prendre le contrôle total de sa filiale SMIC Jingcheng pour 5,8 milliards de dollars (environ 5,3 milliards d’euros).
- Hua Hong Semiconductor acquiert 97,5 % de Shanghai Huali Microelectronics auprès de sa maison mère pour 1,2 milliard de dollars (environ 1,1 milliard d’euros).
- Ces opérations s’inscrivent dans une stratégie plus large de consolidation pour renforcer la chaîne d’approvisionnement chinoise et réduire sa dépendance aux technologies étrangères.
Les deux plus grandes fonderies chinoises, SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corporation) et Hua Hong Semiconductor, sont au cœur d’une importante restructuration qui témoigne de l’influence croissante de la politique industrielle sur le secteur des semi-conducteurs en Chine. SMIC est sur le point de prendre le contrôle total de sa filiale SMIC Jingcheng pour un montant de 5,8 milliards de dollars, tandis que Hua Hong s’apprête à acquérir 97,5 % de Shanghai Huali Microelectronics auprès de sa société mère pour 1,2 milliard de dollars.
Ces accords, d’une valeur combinée de plusieurs milliards de yuans, interviennent dans un contexte de restrictions croissantes sur l’accès de la Chine aux équipements de fabrication de pointe. Les contrôles à l’exportation imposés par les États-Unis obligent les acteurs nationaux à repenser leurs stratégies d’investissement et à prioriser certains segments du marché des semi-conducteurs. L’objectif principal est d’accroître la capacité et l’efficacité opérationnelle, mais il s’agit également de renforcer la chaîne d’approvisionnement chinoise face aux pressions extérieures et de concentrer les ressources de l’État autour d’un nombre réduit de champions nationaux.
Cette tendance à la consolidation, plutôt qu’à l’expansion, marque un tournant dans le développement des fonderies chinoises. Au lieu de multiplier les nouvelles entités pour cibler des technologies spécifiques ou obtenir des subventions régionales, Pékin encourage désormais la consolidation autour des acteurs existants, avec le soutien financier des investisseurs publics.
Selon le South China Morning Post, l’offre de SMIC d’acquérir sa filiale basée à Pékin, SMIC Jingcheng, pour environ 40 milliards de yens, illustre parfaitement cette nouvelle tendance. Bien que SMIC détienne déjà une participation majoritaire dans les usines de fabrication de Pékin, l’intégration complète de ces dernières dans son bilan simplifie la gouvernance, l’allocation des capitaux et la planification de l’expansion future. Hua Hong adopte une approche similaire en acquérant Shanghai Huali, sa fonderie sœur, dans une transaction évaluée à plus de 8 milliards de yens.
Sur le papier, ces restructurations peuvent sembler être de simples réorganisations internes, mais elles représentent un changement délibéré par rapport au modèle de croissance fragmenté qui a caractérisé le développement des fonderies chinoises au cours de la dernière décennie. La construction et l’équipement des usines de fabrication sont devenus considérablement plus coûteux, même pour les nœuds de processus matures. Parallèlement, les contrôles à l’exportation ont limité les progrès en matière de recherche et développement de technologies de pointe, en particulier en dessous de 7 nanomètres. En se consolidant, SMIC et Hua Hong peuvent mutualiser leurs flux de trésorerie, réduire les dépenses redondantes en R&D et en administration, et présenter un front plus uni aux régulateurs et aux clients.
L’aspect le plus frappant de la stratégie actuelle des fonderies chinoises réside peut-être dans ce qu’elles ne construisent pas. Bien que SMIC ait démontré une capacité limitée à utiliser la lithographie DUV, la majeure partie de la nouvelle capacité liée à ces mouvements de consolidation se concentre sur les nœuds de 28 nm et supérieurs, notamment les processus 40 nm, 55 nm et 65 nm.
Ces nœuds sont loin des technologies de pointe de 2 nm ou 3 nm, mais ils restent commercialement viables et essentiels. Les microcontrôleurs automobiles, les circuits intégrés de gestion de l’alimentation, les pilotes d’affichage, les puces de connectivité et une large gamme de composants industriels et grand public continuent de dépendre de la fabrication mature. Les pénuries mondiales pendant la pandémie – et le récent litige entre Nexperia et Wingtech – ont mis en évidence la fragilité de l’approvisionnement en ces nœuds.
La Chine a pris ce problème à cœur, les estimations de l’industrie suggérant que plus de la moitié de tous les nouveaux ajouts de capacité mondiale pour les nœuds matures jusqu’au milieu des années 2020 se situent en Chine. Les usines de fabrication de Hua Hong à Shanghai ajoutent à elles seules des dizaines de milliers de plaquettes par mois à 40 nm et 65 nm, tandis que les multiples sites de SMIC couvrent une gamme encore plus large de processus existants.
Cela permet à la Chine de réduire sa dépendance à l’égard des fournisseurs étrangers pour les composants essentiels utilisés dans l’ensemble de son économie, de créer un tampon contre les sanctions visant les équipements avancés et de positionner ses fonderies comme des fournisseurs de plus en plus importants pour les clients mondiaux qui ont besoin d’un accès stable aux nœuds matures, même si les préoccupations géopolitiques compliquent les décisions d’approvisionnement.
Les contrôles américains à l’exportation restent le principal obstacle aux ambitions de la Chine dans le domaine des technologies de pointe. Les restrictions sur les outils de lithographie EUV, les équipements de dépôt avancés et certains logiciels de conception ont ralenti les progrès en dessous de 7 nm et augmenté les coûts de toute tentative d’aller plus loin en utilisant des solutions de contournement.
La consolidation ne supprime pas ces limites, mais elle modifie la manière dont les entreprises chinoises y font face. Les fonderies plus grandes et intégrées sont mieux placées pour absorber des coûts d’outillage plus élevés, gérer des flux complexes et négocier avec des équipementiers nationaux encore en développement. Elles offrent également un canal plus clair pour le soutien de l’État, que ce soit par le biais d’un financement direct, de conditions de financement favorables ou de commandes garanties des entreprises publiques.
Alors que Washington renforce son contrôle sur les éventuels contournements des sanctions, le fait d’avoir moins d’entités plus importantes simplifie également la conformité et réduit le risque que des usines plus petites et moins visibles deviennent des points chauds pour les mesures coercitives. Du point de vue de Pékin, la consolidation est autant une question de gestion des risques politiques que d’efficacité manufacturière. La consolidation des fonderies chinoises aura probablement son plus grand impact sur les nœuds matures, et à mesure que la capacité chinoise continue de croître, la pression sur les prix sur les processus existants devrait augmenter. Les fonderies de Taïwan, du Japon et de certaines parties de l’Asie du Sud-Est qui dépendent fortement de ces nœuds pourraient voir leurs marges réduites, en particulier pour les produits de base.
Dans le même temps, tous les clients ne seront pas disposés à s’approvisionner en Chine. Les préoccupations concernant le contrôle des exportations, la protection de la propriété intellectuelle et la résilience de la chaîne d’approvisionnement sont des points de friction évidents, et certaines entreprises occidentales cherchent déjà à se diversifier en s’éloignant des usines chinoises, même si cela signifie des coûts plus élevés. Cela laisse présager un marché plus segmenté, dans lequel les fonderies chinoises dominent la demande nationale et internationale, tandis que les usines non chinoises servent des clients soumis à des contraintes géopolitiques ou réglementaires plus strictes.
Il est peu probable que les acquisitions de SMIC et de Hua Hong entraînent des changements spectaculaires à court terme dans la position technologique de la Chine. Elles révèlent cependant une phase de maturation dans la stratégie de Pékin en matière de semi-conducteurs. L’accent est désormais mis sur une expansion stable plutôt que sur une course effrénée, d’un leadership ambitieux à la pointe de la technologie à une force fiable sur la majeure partie du marché.
Alors que les entreprises américaines et alliées continuent de concentrer leurs ressources sur les nœuds avancés, les packages avancés et l’intégration hétérogène, la Chine renforce sa taille et sa résilience là où elle peut être compétitive le plus efficacement. Cela n’exclut pas de futures percées technologiques, mais cela suggère une stratégie à plus long terme fondée sur le volume et les gains progressifs plutôt que sur des sauts rapides de nœud en nœud.
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