Publié le 16 octobre 2025 09:00:00. Des chercheurs explorent les mécanismes complexes qui régissent la mort cellulaire programmée, ouvrant la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques pour des maladies telles que la maladie d’Alzheimer et le cancer.
- La mort cellulaire programmée, un processus essentiel à la santé, est dérégulée dans des maladies comme Alzheimer et le cancer.
- Des scientifiques étudient les protéines impliquées dans ce processus, notamment celles constituant le « pli de la mort », pour comprendre comment restaurer un équilibre.
- Des entreprises de biotechnologie développent des médicaments visant à moduler ces voies de communication cellulaires.
Dans la maladie d’Alzheimer, les cellules cérébrales meurent prématurément, tandis que dans le cancer, les cellules dangereuses survivent trop longtemps. Ces deux pathologies, bien que distinctes, partagent un dénominateur commun : une altération de la manière dont les cellules décident de mettre fin à leur existence, un processus crucial appelé mort cellulaire programmée.
« La mort cellulaire peut sembler morbide, mais elle est essentielle à notre santé », explique Douglas Green, chercheur à l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude à Memphis, Tennessee. Il poursuit : « Inciter les cellules nerveuses à vivre plus longtemps pourrait aider les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, de la maladie de Parkinson ou de la SLA (sclérose latérale amyotrophique), tandis que favoriser la mort des cellules tumorales pourrait être bénéfique pour les patients atteints de cancer. »
Les chercheurs s’efforcent donc de développer des traitements capables de « modifier ou de moduler la propension d’une cellule à mourir », selon Green. L’une des pistes explorées par l’équipe de Randal Halfmann, du Stowers Institute for Medical Research à Kansas City, Missouri, se concentre sur les cellules immunitaires qui s’autodétruisent lorsqu’elles entrent en contact avec des molécules perçues comme une menace.
« Elles doivent d’une manière ou d’une autre reconnaître [la menace] parmi une vaste gamme d’autres molécules complexes », explique Halfmann, « et puis, en quelques minutes, elles s’autodétruisent. » Ce mécanisme, comparé à un soldat se sacrifiant pour sauver ses camarades, implique des protéines spéciales qui, lorsqu’elles détectent un danger, « implosent » et s’assemblent pour former une structure appelée « pli de la mort », un polymère qui déclenche une réaction en chaîne conduisant à la mort cellulaire.
L’équipe de Halfmann a découvert que ce processus nécessitait une quantité importante d’énergie et a identifié un parallèle avec le fonctionnement des chauffe-mains réutilisables, qui libèrent de la chaleur lors de la cristallisation d’un liquide. Ils ont publié leurs résultats dans la revue eLife.
Halfmann avoue être troublé par l’idée que les cellules soient équipées de ces mécanismes d’autodestruction constamment prêts à être activés. « Cela semblait être une façon vraiment terrible de vivre », dit-il, « à chaque instant de la vie d’une cellule, de risquer de mourir spontanément. » Il soupçonne que ce système pourrait être impliqué dans la mort des neurones dans la maladie d’Alzheimer, où une protéine mal repliée, l’amyloïde, semble jouer un rôle clé.
Les entreprises de biotechnologie explorent différentes approches pour intervenir dans ce processus. Certaines cherchent à bloquer les voies de communication impliquées dans la mort cellulaire, notamment en utilisant des médicaments antisens capables d’empêcher la production de certaines protéines, y compris celles du pli de la mort. Selon Green, ces efforts pourraient « guérir de nombreuses maladies que nous associons au vieillissement et à l’inflammation » en modifiant la manière dont les cellules prennent des décisions de vie ou de mort.
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