Publié le 18 novembre 2023. Des chercheurs ont repoussé de près d’un milliard d’années la date des plus anciennes traces connues de vie photosynthétique sur Terre, grâce à une analyse chimique innovante des roches anciennes.
- L’équipe de recherche a identifié des indices chimiques de vie produisant de l’oxygène dans des roches datant d’au moins 2,5 milliards d’années.
- Des marqueurs biologiques supplémentaires ont été détectés dans des matériaux vieux de 3,3 milliards d’années.
- Cette découverte a été rendue possible par l’utilisation d’algorithmes d’apprentissage automatique capables de détecter des « murmures » chimiques subtils.
Cette avancée significative dans la compréhension de l’évolution précoce de la vie sur Terre pourrait également éclairer la recherche de vie sur d’autres planètes. Les scientifiques ont utilisé des algorithmes d’apprentissage automatique, entraînés pour distinguer les signaux biologiques des molécules modernes issues des plantes, des animaux et même des météorites, avec un taux de précision de 90 %. Ces algorithmes ont permis de détecter des indices chimiques ténus dans des roches d’âges différents.
« La vie ancienne a laissé derrière elle bien plus que des fossiles ; elle a laissé derrière elle des échos chimiques », explique le Dr Robert Hazen, à l’origine de cette étude. Sa collègue, la Dre Katie Maloney, ajoute que cette technique permet aux scientifiques de « lire les archives fossiles des temps profonds d’une nouvelle manière » et pourrait guider la recherche de vie extraterrestre.
Avant cette découverte, les preuves les plus anciennes de vie photosynthétique remontaient à 1,7 milliard d’années. Cette nouvelle étude repousse donc considérablement les limites de notre connaissance sur l’apparition de la photosynthèse, un processus crucial pour l’évolution de l’atmosphère terrestre. Elle apporte de nouvelles perspectives sur le Grand Événement d’Oxygénation, période durant laquelle l’atmosphère terrestre a commencé à s’enrichir en oxygène, il y a environ 2,4 milliards d’années.
Les résultats de cette recherche, publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, ouvrent de nouvelles voies pour l’étude des origines de la vie et de son potentiel d’existence ailleurs dans le système solaire.
