Publié le 24 octobre 2025 à 01h18. La perspective de remplacer une dent perdue par une nouvelle, cultivée en laboratoire, se rapproche de la réalité grâce aux avancées de la recherche dentaire régénérative, qui pourrait révolutionner le traitement des problèmes dentaires.
- Des chercheurs du King’s College de Londres ont réalisé une percée dans le matériau utilisé pour cultiver des dents en laboratoire, imitant mieux l’environnement buccal naturel.
- D’autres équipes de recherche explorent différentes approches, allant de traitements à base d’anticorps à la régénération de dents complètes chez des animaux.
- L’objectif ultime est de créer des dents de remplacement biologiques à partir des propres cellules du patient, évitant ainsi les problèmes de rejet et offrant une solution plus naturelle que les implants actuels.
Pour beaucoup, la simple idée de consulter un dentiste est source d’appréhension. Le remplacement d’une dent, traditionnellement, implique une intervention chirurgicale invasive, l’implantation d’une vis en titane dans la mâchoire, puis une longue période d’attente – plusieurs mois – pour que celle-ci s’intègre et serve de base à une couronne ou un capuchon.
Mais la recherche mondiale s’active pour trouver des alternatives, des méthodes permettant d’implanter ou de faire pousser de véritables dents biologiques directement dans la mâchoire humaine. Si le chemin est encore long, des progrès significatifs sont en cours.
Au King’s College de Londres, Ana Angelova Volponi, directrice du programme de troisième cycle en dentisterie régénérative, travaille sur la culture de dents en laboratoire depuis près de deux décennies. En 2013, elle faisait partie d’une équipe qui a réussi à faire pousser une dent à partir de cellules humaines et de souris. Cette expérience pionnière a ouvert la voie à de nouvelles recherches.
Cette année, elle a dirigé une étude qui a permis une avancée cruciale dans le matériau utilisé pour accueillir la dent en croissance. Ce nouveau matériau imite plus fidèlement l’environnement réel dans lequel les dents biologiques se développent dans la bouche, une étape clé pour remplacer les cellules de souris par des cellules humaines et stimuler leur différenciation en une dent fonctionnelle.
L’idée de créer des dents cultivées en laboratoire remonte aux années 1980, explique Volponi, mais la méthode qu’elle et ses collègues ont développée il y a plus de dix ans est la première à utiliser des cellules gingivales humaines adultes – obtenues par un simple prélèvement à l’intérieur de la bouche – combinées à des cellules dentaires « progénitrices » provenant d’embryons de souris.
« C’est presque comme un trépied », explique-t-elle. « Les deux types de cellules participent à la fabrication de la dent, dans une sorte de conversation, et nous avons ensuite l’environnement dans lequel cela se produit. »
Ana Angelova Volponi, directrice du programme de troisième cycle en dentisterie régénérative, King’s College de Londres
L’environnement, que les chercheurs appellent « échafaudage », est essentiel à la formation de la dent cultivée en laboratoire. L’étude la plus récente de Volponi se concentre précisément sur cet aspect. En 2013, elle utilisait un échafaudage à base de protéine de collagène, mais elle emploie désormais un hydrogel, un type de polymère à haute teneur en eau, explique Xuechen Zhang, doctorant au King’s College de Londres et co-auteur de l’étude. « Nous rassemblons d’abord les cellules des embryons de souris, puis les mélangeons et les centrifugons pour obtenir un petit culot cellulaire », précise-t-il. « Ensuite, nous injectons ce culot cellulaire à l’intérieur de l’hydrogel et le cultivons pendant environ huit jours. » Les travaux se concentrant sur l’environnement, l’utilisation de cellules humaines n’est pas encore nécessaire à ce stade.
Après huit jours, des structures ressemblant à des dents se forment à l’intérieur de l’hydrogel, développé en collaboration avec l’Imperial College de Londres. Dans la recherche de 2013, ces « ébauches dentaires » ont été transplantées chez une souris où elles se sont développées en une structure dentaire complète, avec des racines et un émail en formation.
De nombreux défis restent à relever avant qu’une dent cultivée en laboratoire puisse être utilisée chez un patient humain, mais le nouveau matériau aide à résoudre certaines pièces de ce puzzle, en améliorant la « conversation » entre les cellules chargées de fabriquer une dent.
Les chercheurs ne savent pas encore comment remplacer les cellules embryonnaires de souris par des cellules humaines adultes, mais si ce problème est résolu, Volponi envisage deux approches possibles pour intégrer les dents cultivées en laboratoire dans la pratique dentaire courante : « Soit nous faisons pousser la dent jusqu’à un certain stade de développement, puis nous l’intégrons dans l’alvéole dentaire, où se trouvait la dent perdue, et la nouvelle dent aura le potentiel de se développer complètement en une dent biologique, en s’incorporant dans les structures organiques telles que l’os et le ligament parodontal. Soit nous faisons d’abord pousser complètement la dent, puis nous l’implantons chirurgicalement. » Il est encore trop tôt pour déterminer quelle approche sera la plus viable.
Une véritable dent de remplacement biologique, cultivée à partir des propres cellules du patient, offrirait de nombreux avantages par rapport à une couronne ou un implant. Elle serait acceptée par les tissus sans provoquer d’inflammation ni de rejet, et ressemblerait exactement à une vraie dent – contrairement aux implants qui manquent de sensation et d’élasticité car ils sont simplement fusionnés à l’os.
Selon Vitor CM Neves, maître de conférences clinique à l’École de dentisterie clinique de l’Université de Sheffield en Angleterre, Volponi est depuis longtemps une pionnière dans le domaine de la régénération des dents entières, inspirant de nombreux chercheurs à travers le monde. « Ses nouvelles recherches abordent un facteur clé dans la production et l’industrialisation potentielle de cette technologie : l’utilisation de matrices dans la régénération des dents entières », déclare Neves, qui n’a pas participé à l’étude de Volponi.
Les résultats, ajoute-t-il, soulignent l’importance de créer un environnement capable de soutenir l’ingénierie dentaire entière pour des applications cliniques : « Plus il y aura de chercheurs qui contribueront à faire progresser ce domaine, plus tôt l’humanité pourra en récolter les bénéfices. »
D’autres chercheurs travaillant dans le même domaine utilisent diverses techniques pour faire pousser des dents. Katsu Takahashi et ses collègues de l’hôpital Kitano de l’institut de recherche médicale d’Osaka développent un traitement à base d’anticorps visant à favoriser la croissance des dents chez les personnes souffrant de maladies telles que l’anodontie, ou l’absence congénitale de dents. Ce traitement est actuellement en phase d’essais cliniques sur l’homme et pourrait être disponible d’ici la fin de la décennie.
Fin 2024, une équipe dirigée par Pamela Yelick de l’École de médecine dentaire de l’Université Tufts a réussi à faire pousser des dents ressemblant à des dents humaines – créées à partir de cellules humaines et porcines – chez des porcs. Les porcs, contrairement aux humains, repoussent leurs dents plusieurs fois au cours de leur vie. L’objectif ultime est d’inciter les cellules d’une mâchoire humaine à produire de nouvelles dents, sans utiliser de cellules de porc.
À l’Université de Washington, une équipe dirigée par Hannele Ruohola-Baker, professeure de biochimie et directrice associée de l’Institut de cellules souches et de médecine régénérative de l’université, a cultivé avec succès des cellules souches de pulpe dentaire à partir de cellules souches humaines extraites de dons de dents de sagesse. « Nous visons à découvrir le plan moléculaire de la formation des dents humaines et à recréer ce processus en laboratoire », explique-t-elle. « Alors que l’étude de Volponi construit des structures semblables à des dents à partir de tissus dentaires existants, notre plateforme génère les principaux types de cellules humaines formant les dents (à partir de zéro) et les guide le long de trajectoires de développement authentiques. »
Quant à savoir quand les fruits de toutes ces recherches seront disponibles, Ruohola-Baker estime que nous n’aurons pas à attendre aussi longtemps. « Même si l’application clinique prendra du temps, la dynamique dans ce domaine s’accélère, annonçant un avenir dans lequel la réparation ou le remplacement biologique des dents deviendra une option réaliste au cours de la décennie à venir », conclut-elle.
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