Les usines de traitement des eaux usées municipales sont inefficaces pour éliminer le prozac (fluoxétine) et d’autres produits pharmaceutiques courants présents dans les eaux usées, entraînant leur rejet dans les lacs, les rivières et les cours d’eau, où ils présentent un risque pour les organismes aquatiques.
La chercheuse Paulina Chaber-Jarlachowicz de l’Institut de la protection de l’environnement-Institut de recherche nationale à Varsovie, en Pologne, et ses collègues présentent ces résultats dans une nouvelle étude publiée dans PLOS One.
La plupart des usines de traitement des eaux usées décomposent les composés organiques présents dans les eaux usées à l’aide de microbes, qui sont ensuite retirés sous forme de boues activées. Cependant, les recherches existantes suggèrent que ces méthodes ne parviennent pas à éliminer efficacement les produits pharmaceutiques, ce qui conduit à leur libération dans les voies navigables. Bien que certains médicaments finissent par se décomposer, la plupart persistent dans l’environnement, où ils restent actifs, même à de très faibles concentrations.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont collecté des échantillons auprès de six usines de traitement des eaux usées municipales en Pologne pour évaluer leur capacité à éliminer plus d’une douzaine de produits pharmaceutiques courants. Ils ont mesuré les niveaux de médicaments entrant dans les usines avec les eaux usées, déterminé la quantité rejetée dans l’environnement avec l’eau et les boues traitées, et estimé les risques écologiques associés.
Les chercheurs ont constaté que les six usines de traitement des eaux usées rejetaient des produits pharmaceutiques dans l’environnement. Seuls les analgésiques naproxène (Aleve) et kétoprofène, ainsi que l’antihistaminique acide salicylique, ont été efficacement éliminés pendant le traitement.
Pour certains produits pharmaceutiques, notamment l’antidépresseur fluoxétine (Prozac), l’analgésique diclofénac et la carbamazépine anti-épileptique, les processus de traitement ont même entraîné des niveaux plus élevés de ces composés dans l’eau rejetée que dans les eaux usées d’origine. La fluoxétine et l’antihistaminique loratadine (Claritin) présentaient le plus grand risque pour les organismes aquatiques en raison de leur capacité à perturber la signalisation et le développement hormonaux aux concentrations observées dans l’eau traitée.
Ces nouveaux résultats confirment que les méthodes conventionnelles utilisées par les usines de traitement des eaux usées municipales ne permettent pas d’éliminer de nombreux médicaments courants, faisant de ces installations une source de pollution pharmaceutique. Ces découvertes serviront de base à de nouvelles recherches sur l’inactivation des composés pharmaceutiques et de leurs produits de dégradation dans les eaux usées et les boues.
Les auteurs concluent : “L’étude a démontré que les installations de traitement des eaux usées municipales utilisant des processus mécanico-biologiques conventionnels (CAS) sont inefficaces pour éliminer les produits pharmaceutiques des eaux usées. Les plantes de traitement des eaux usées de la zone d’étude rejetaient au moins 40 mg de ces composés. Le kétoprofène, le sulfaméthoxazole, la carbamazépine et la fluoxétine ont été identifiés comme les principaux contributeurs à la charge totale et aux émissions de produits pharmaceutiques.”
