Publié le 29 décembre 2025 à 15h50. Au-delà de la prévention des maladies infectieuses, les vaccins pourraient offrir une protection insoupçonnée contre des affections chroniques graves comme le cancer, la démence et les maladies cardiaques, selon de nouvelles études.
- Les vaccins contre le virus du papillome humain (VPH) réduisent significativement les taux d’infection, de lésions précancéreuses et de cancer du col de l’utérus.
- La vaccination contre le zona est associée à une diminution du risque de démence et de maladies cardiovasculaires.
- Les vaccins contre la grippe, le coronavirus et le virus respiratoire syncytial (VRS) contribuent à prévenir les complications graves chez les personnes atteintes de maladies chroniques.
Les vaccins ne se limitent plus à protéger contre les maladies aiguës. Des recherches récentes mettent en évidence leur potentiel à prévenir des maladies chroniques courantes, modifiant notre compréhension de leur fonctionnement. « Nous comprenons désormais mieux comment ces vaccins fonctionnent au-delà de la simple protection contre la maladie qu’ils sont conçus pour prévenir », explique le Dr Richard Martinello, médecin-chef et spécialiste des maladies infectieuses à la Yale School of Medicine.
Concernant le cancer, le vaccin contre le virus du papillome humain (VPH) est particulièrement prometteur. Largement utilisé pour prévenir le cancer chez les femmes et les hommes, il cible une infection courante transmise par contact peau à peau, souvent lors de rapports sexuels. Le VPH est responsable de la majorité des cas de cancer du col de l’utérus et contribue également à d’autres cancers des organes génitaux ainsi qu’à certains cancers de la tête et du cou. Des études ont montré que, depuis son introduction il y a une vingtaine d’années, les taux d’infection au VPH, les premiers signes de lésions précancéreuses et l’incidence du cancer du col de l’utérus ont diminué. Une étude de 2024 portant sur près de 3,5 millions de personnes a révélé une diminution des cancers liés au VPH chez les personnes vaccinées, et une autre a constaté une baisse de plus de 60 % des décès dus au cancer du col de l’utérus chez les femmes de moins de 25 ans, une évolution attribuée à la vaccination.
Le Dr Robert Hopkins, directeur médical de la Fondation nationale pour les maladies infectieuses, recommande la vaccination contre le VPH pour tous les jeunes âgés de 9 à 26 ans. Bien qu’elle puisse être administrée jusqu’à 45 ans, son efficacité diminue avec l’âge. Pour la plupart des personnes de moins de 15 ans, deux doses de vaccin sont recommandées, tandis que celles âgées de 15 à 26 ans et les personnes immunodéprimées devraient en recevoir trois.
Au-delà du cancer, la vaccination contre le zona, causé par le même virus que la varicelle, s’avère également bénéfique. Même après la guérison de la varicelle, le virus persiste dans le système nerveux et peut se réactiver, provoquant une éruption cutanée douloureuse. On estime qu’un million de personnes développent le zona chaque année aux États-Unis. Des études récentes suggèrent que le vaccin contre le zona, efficace à 97 % pour prévenir la maladie chez les adultes de 50 à 69 ans, est associé à une réduction significative du risque de démence (20 % sur sept ans, selon une étude menée au Pays de Galles) et de maladies cardiovasculaires, telles que les accidents vasculaires cérébraux, l’insuffisance cardiaque et les maladies coronariennes (une étude en Corée du Sud a révélé une réduction du risque de 23 % chez les personnes vaccinées). Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) recommandent deux doses du vaccin aux adultes de 50 ans et plus, ou aux personnes de 19 ans et plus immunodéprimées.
La vaccination contre l’hépatite B, un facteur de risque majeur de maladies du foie et de cancer, est également cruciale. Transmis par le sang, le sperme ou d’autres fluides corporels, le virus peut entraîner une infection hépatique aiguë ou chronique, pouvant évoluer vers une cirrhose et un cancer du foie. Les CDC recommandent la vaccination de tous les nourrissons dès la naissance, complétée dans les 15 premiers mois de vie. Cette recommandation a récemment été remise en question par Robert F. Kennedy Jr., mais de nombreux spécialistes des maladies infectieuses continuent de la soutenir. « La vaccination des nouveau-nés est le moyen le plus efficace de garantir que tout le monde soit vacciné et de protéger la population non seulement contre ce virus, mais aussi contre le cancer qui pourrait survenir plusieurs années plus tard », souligne le Dr Martinello.
Enfin, les vaccins contre la grippe, le coronavirus et le virus respiratoire syncytial (VRS) sont essentiels pour protéger contre les maladies graves et les complications chez les personnes atteintes de maladies chroniques. Une étude de 2020 a montré que les personnes souffrant de maladies chroniques telles que l’insuffisance cardiaque, la maladie coronarienne, la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), l’asthme, le diabète et la maladie rénale présentent des taux plus élevés d’infections grippales graves. Les CDC recommandent la vaccination annuelle contre la grippe pour toute personne âgée de 6 mois et plus, ainsi que la vaccination contre le coronavirus et le VRS pour les personnes atteintes de maladies chroniques. Une étude menée en Angleterre a observé une diminution de l’incidence des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux après la vaccination contre le coronavirus.
Les infections bactériennes, telles que la méningite et la pneumonie, peuvent également entraîner des complications chroniques graves. La méningite bactérienne peut provoquer une perte auditive, des problèmes de vision, des troubles de la mémoire, des lésions cérébrales, des convulsions et une insuffisance rénale. La pneumonie peut entraîner une dépression, une aggravation des maladies cardiaques et vasculaires, ainsi que des lésions rénales, hépatiques et cardiaques. Le vaccin contre le méningocoque, recommandé pour les enfants d’âge préscolaire et les adolescents, ainsi que pour les personnes à risque accru, protège contre la maladie à l’origine de la méningite. Les vaccins antipneumococciques et contre l’Haemophilus influenzae de type b peuvent également prévenir la pneumonie et la méningite.
« Les vaccins offrent une protection importante à ceux qui sont vaccinés, et certains aident également à protéger les autres membres de la communauté qui ne sont pas vaccinés. Parce que de nombreuses personnes n’ont pas subi les effets dévastateurs de maladies qui peuvent désormais être évitées grâce à la vaccination, elles sous-estiment facilement les risques liés à la non-vaccination. »
Robert Hopkins, directeur médical de la Fondation nationale pour les maladies infectieuses
À propos de l’auteur
Allyson Chiu est journaliste au Washington Post et se concentre principalement sur les maladies chroniques. Elle couvrait auparavant les questions climatiques et le bien-être et travaillait de nuit au sein de l’équipe Morning Mix du Post.
Cet article a été publié pour la première fois en anglais le 29 novembre 2025 sur washingtonpost.com et est désormais disponible en traduction pour les lecteurs des portails IPPEN.MEDIA dans le cadre d’une coopération.
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