L’essor des combustibles fossiles a injecté des gaz à effet de serre dans l’atmosphère depuis la révolution industrielle. Cette accumulation bloque la chaleur solaire et inverse un cycle naturel de refroidissement qui aurait dû finir par provoquer une nouvelle glaciation sur Terre.
La calotte glaciaire de Barnes en est le témoin direct. Cette vaste étendue de glace de 2 300 milles carrés se dresse sur l’île de Baffin au Canada. Elle constitue le dernier vestige de la grande calotte Laurentide. Cette masse de glace recouvrait une grande partie de l’Amérique du Nord il y a entre 95 000 et 20 000 ans. Elle s’étendait à nouveau depuis environ 2 000 ans avant d’être stoppée net.
La datation au carbone de la calotte de Barnes
Des chercheurs menés par le géochimiste Nicolás Young ont analysé de la végétation congelée découverte à proximité de la marge de la calotte. Ces travaux proviennent de l’Observatoire terrestre Lamont-Doherty de l’université Columbia. L’équipe a mesuré les traces de carbone-14 dans ces plantes. Cette méthode a permis de dater le moment exact où la glace a recouvert la vie végétale.
Les résultats publiés dans la revue Science indiquent que la calotte avait atteint sa taille minimale il y a environ 3 000 ans. Elle a recommencé à croître 1 000 ans plus tard. Ce réacheminement vers le froid marquait le début d’une nouvelle phase glaciaire, selon les auteurs. L’analyse détaillée de 88 nouveaux âges radiocarbones confirme cette tendance. La marge glaciaire progressait régulièrement sur le paysage de l’Arctique canadien jusqu’aux décennies récentes.
Le basculement climatique des années 1960
La trajectoire naturelle de la planète a basculé au milieu du XXe siècle. L’été de 1961 s’est inscrit dans les archives météorologiques comme l’un des plus chauds du XXe siècle. Ses températures journalières maximales se comparent à celles observées en 2021.
Depuis les années 1960, les étés canadiens se réchauffent nettement. Ils affichent une hausse moyenne d’environ 2,1 degrés Celsius par rapport à la période de référence. Le Grand Nord se réchauffe à un rythme trois fois supérieur à la moyenne mondiale.
Sous l’effet de ces températures estivales accrues et des gaz à effet de serre accumulés dans l’atmosphère, la calotte de Barnes a perdu plus de glace en été qu’elle n’en gagnait en hiver. La masse glaciaire fond actuellement d’environ un mètre chaque année. Joerg Schaefer est un géochimiste du climat. Ce collègue de Nicolás Young explique que ces mesures directes permettent de capturer pour la première fois sur le terrain les tout premiers stades d’une formation glaciaire.
L’analyse des experts face au forçage orbital
Nicolás Young avertit que l’expansion et la contraction régulières des nappes glaciaires ont constitué l’un des rythmes les plus constants du système climatique au cours des derniers 2,6 millions d’années.
Du point de vue de la dynamique terrestre, la professeure Mary Gagen qualifie ces observations d’excitantes. Elle exerce comme experte en climatologie à l’université de Swansea et n’est pas impliquée dans l’étude. Elle rappelle que les périodes glaciaires répondent traditionnellement à des forçages orbitaux modifiant l’énergie solaire reçue par la surface terrestre.
Le docteur John Hiemstra est un autre glaciologue de la même institution. Il ajoute que la concentration élevée de dioxyde de carbone perturbe ce forçage orbital. Cette perturbation empêche la Terre d’entrer dans une phase glaciaire en raison de la chaleur retenue par l’atmosphère.