The Exploration Company a officialisé le 8 septembre une levée de fonds en série C de 450 millions de dollars, un montant qualifié de record pour l’industrie spatiale européenne. Ce tour de table historique, qui porte le financement total de la startup franco-allemande à 680 millions de dollars depuis sa création en 2021, doit propulser ses projets de capsules réutilisables et de moteurs lourds.
La startup franco-allemande fondée en 2021 par une ancienne dirigeante d’Airbus Defence and Space, Hélène Huby, vient de s’imposer comme la cheffe de file du secteur spatial européen. L’opération financière officialisée ce 8 septembre représente la plus importante série C jamais réalisée par une entreprise européenne dans ce domaine. C’est également le plus gros tour de table sécurisé par une société de l’Union européenne dirigée et fondée par une femme.
Le projet se distingue par son ampleur financière et stratégique. Alors qu’en juillet dernier, des fuites de presse laissaient entrevoir une discussion autour de 300 millions de dollars, le montant final a largement dépassé ces prévisions.
Un tour de table mené par des fonds américains et européens
Pour réunir cette somme colossale, The Exploration Company a structuré un consortium international associant de grands noms du capital-risque. Le tour de table est co-mené par le fonds américain Bessemer Venture Partners, le fonds paneuropéen Atomico, ainsi que le Scaleup Europe Fund géré par EQT.
Plusieurs investisseurs historiques ont également répondu présents pour accompagner cette phase de croissance à grande échelle. Balderton, Plural, Cherry et Red River West ont ainsi renouvelé leur soutien financier. Grâce à cette injection de capitaux, la valorisation de l’entreprise s’établit à un niveau largement supérieur à 2 milliards d’euros, portant à environ 680 millions de dollars le total des fonds levés depuis les débuts de la structure.
Objectif ISS pour la capsule Nyx et développement du moteur Storm
Sur le plan opérationnel, ces fonds massifs répondent à des jalons techniques précis. Le capital frais servira en premier lieu à préparer la capsule Nyx. Celle-ci doit s’amarrer à la Station spatiale internationale (ISS) avant d’effectuer un retour sur Terre en toute sécurité. Cette mission validera la capacité de la capsule à assurer un transport orbital régulier de fret aller-retour, avec une perspective d’évolution vers le transport d’astronautes.
L’entreprise emploie actuellement plus de 550 personnes réparties entre l’Europe, les États-Unis et les Émirats arabes unis. Elle s’appuie déjà sur un carnet de commandes solide, revendiquant plus de 2 milliards de dollars de contrats et d’engagements auprès de clients publics et privés, dont l’Agence spatiale européenne.
Une part importante de l’enveloppe financera l’accélération du moteur-fusée Storm. Alimenté à l’oxygène liquide et au biométhane, ce propulseur à haute poussée utilise un cycle à combustion étagée à flux intégral, une technologie complexe qui n’a jusqu’à présent volé que sur le moteur Raptor de SpaceX. Ce propulseur est destiné à équiper un futur lanceur super-lourd européen réutilisable, conçu pour placer jusqu’à 40 tonnes en orbite basse.
Un enjeu de souveraineté politique à la veille du sommet de Paris
L’ampleur de l’opération a rapidement attiré l’attention des plus hautes autorités politiques. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a salué un moment fort pour l’industrie spatiale européenne, tandis qu’Emmanuel Macron a mis en avant le dynamisme d’une structure portée par le moteur franco-allemand.
Ces réactions surviennent à la veille du Sommet international sur l’espace organisé à Paris. Pour préparer et représenter cet événement, Hélène Huby a d’ailleurs été désignée envoyée spéciale aux côtés de l’astronaute Thomas Pesquet.
Derrière l’euphorie financière se profile un défi géopolitique majeur pour le Vieux Continent. Selon les investisseurs, l’indépendance en orbite conditionne l’avenir économique et sécuritaire de la région. La souveraineté spatiale devient de plus en plus critique pour la sécurité nationale de l'Europe, d'autant plus que l'espace devient la couche d'infrastructure sur laquelle repose l'économie moderne
, résume Alex Ferrara, partner chez Bessemer Venture Partners.