Publié le 13 décembre 2025 14h00:00. La résistance aux antibiotiques progresse à un rythme alarmant, menaçant les progrès de la médecine moderne et la santé publique mondiale. Des infections courantes, comme celles des voies urinaires, deviennent de plus en plus difficiles à traiter, nécessitant des recours thérapeutiques plus lourds et plus risqués.
- La résistance des bactéries aux antibiotiques a augmenté de plus de 40 % depuis 2018.
- En 2023, une infection sur six était difficile à traiter.
- L’Organisation mondiale de la santé (OMS) considère cette résistance comme l’une des plus grandes menaces pour la santé publique.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) tire à nouveau la sonnette d’alarme face à la montée en puissance de la résistance aux antibiotiques. Selon un récent communiqué, cette situation dépasse désormais les avancées de la médecine moderne et met en péril la santé des populations à travers le monde.
Un rapport publié en octobre par l’OMS révèle que l’insensibilité des bactéries à de nombreux antibiotiques a augmenté de plus de 40 % depuis 2018. En 2023, près d’une infection sur six s’est avérée difficile à traiter. Les infections des voies urinaires, notamment les cystites, et les infections sanguines, pouvant évoluer en septicémie, figurent parmi les plus préoccupantes. Ces données sont issues de l’analyse de résultats de laboratoire provenant de 104 pays, portant sur 22 antibiotiques couramment utilisés.
Ce phénomène n’est pas nouveau. Dès 1945, lors de la réception du prix Nobel pour sa découverte de la pénicilline, Alexander Fleming avait déjà mis en garde contre le risque de résistance bactérienne. Quelques années auparavant, les premières bactéries insensibles avaient été identifiées. Fleming n’avait alors pu qu’entrevoir l’ampleur que prendrait cette problématique au XXIe siècle. La situation est particulièrement critique en Asie du Sud-Est et au Moyen-Orient, où une infection sur trois est désormais difficile à combattre. En Europe, ce ratio est d’un sur dix.
Les efforts pour limiter la consommation d’antibiotiques ne portent pas les fruits escomptés. Selon des chiffres récents de l’ECDC – le centre européen de prévention et de lutte contre les maladies – les objectifs fixés pour 2030 semblent de plus en plus inatteignables. Le nombre d’infections sanguines causées par la bactérie résistante Klebsiella devrait être réduit de 5 %, alors qu’il a augmenté de 60 % depuis 2019. Parallèlement, la consommation globale d’antibiotiques devrait augmenter d’ici 2024, alors que l’objectif était de la réduire de 20 % d’ici 2030.
En Europe, 35 000 personnes meurent chaque année d’une infection bactérienne résistante. À l’échelle mondiale, ce chiffre s’élève à près de cinq millions, touchant principalement les jeunes enfants, les personnes âgées et les patients atteints de maladies chroniques. Les prévisions indiquent que ce nombre pourrait atteindre dix millions d’ici 2050.
Les Pays-Bas ne sont pas épargnés par cette tendance. La résistance augmente, en particulier parmi les bactéries responsables des infections des voies urinaires et des infections cutanées, comme l’a révélé le dernier rapport du RIVM (Institut national de la santé publique et de l’environnement) publié le mois dernier.
Les conséquences de cette résistance sont graves. « Certains patients qui pouvaient auparavant rentrer chez eux avec un traitement oral doivent désormais recourir à des antibiotiques plus puissants », explique Miquel Ekkelenkamp, médecin-microbiologiste à l’UMC d’Utrecht. « Par exemple, des médicaments qui ne peuvent être administrés que par perfusion deux fois par jour et qui provoquent des effets secondaires plus importants, tels que des lésions rénales et hépatiques. »
Les hôpitaux néerlandais sont de plus en plus contraints d’utiliser des antibiotiques de « dernier recours », des traitements réservés aux cas où tous les autres moyens ont échoué. En 2024, environ 700 patients ont été touchés par un agent pathogène résistant à ces antibiotiques, contre 200 en 2020 et aucun il y a vingt ans. La question de la durée de vie de ces antibiotiques de dernier recours est cruciale : des bactéries résistantes à ces traitements existent déjà, bien qu’elles ne soient pas encore présentes aux Pays-Bas.
L’insensibilité des bactéries compromet non seulement le traitement des infections, mais aussi l’ensemble de la médecine moderne. Les antibiotiques sont en effet prescrits à la fois pour traiter et pour prévenir les infections, notamment avant des interventions chirurgicales lourdes, des traitements contre le cancer, des césariennes ou des greffes. Ces procédures deviendraient complexes, voire dangereuses, sans antibiotiques.
Les biopsies de la prostate sont particulièrement à risque. « Le médecin prélève un échantillon de tissu prostatique, qui passe directement dans l’intestin, un environnement riche en bactéries », explique Ekkelenkamp. « Pour prévenir une infection, le patient reçoit un antibiotique en préventif, mais de plus en plus de patients tombent gravement malades quelques jours plus tard à cause d’une bactérie résistante. »
Cette situation entraîne également une augmentation des coûts de santé. « On peut facilement dépenser 600 euros par jour pour les médicaments les plus puissants administrés par voie intraveineuse, contre quelques dizaines d’euros pour une boîte de comprimés. Les coûts augmentent encore si les patients doivent être isolés, obligeant le personnel médical à porter des équipements de protection supplémentaires, même pour des soins de routine. Cela a également un impact émotionnel sur les patients, qui se sentent isolés. »
L’exemple des soldats ukrainiens soignés dans les services de traumatologie d’Utrecht illustre cette problématique. L’Ukraine présentait déjà un niveau élevé de résistance aux antibiotiques avant la guerre, exacerbé par les blessures de combat et des conditions d’hygiène précaires.
« Nous avons récemment traité un soldat ukrainien infecté par une bactérie résistante à presque tous les antibiotiques, à l’exception de la colistine », témoigne Ekkelenkamp. « Il s’agit d’un ancien médicament, moins utilisé et donc parfois encore efficace, mais il est assez toxique. Nous espérons que l’organisme du patient pourra le tolérer. »
Les derniers chiffres du RIVM montrent que l’utilisation d’antibiotiques en 2024 est comparable à celle de 2023, ce qui est une bonne nouvelle, car la prudence est essentielle. Plus un antibiotique est utilisé avec parcimonie, moins les bactéries développent rapidement une résistance.
Aux Pays-Bas, l’Antibiotic Policy Working Group Foundation (SWAB) surveille l’utilisation des antibiotiques dans les cabinets de médecins généralistes, les maisons de retraite et les hôpitaux. « Les Pays-Bas sont bien placés dans ce domaine, figurant parmi les cinq premiers pays au monde. Cependant, des disparités importantes existent entre les établissements de santé. Un patient peut recevoir jusqu’à trois fois plus d’antibiotiques dans un hôpital que dans un autre. Le Treant Zorg à Drenthe a été particulièrement performant cette année. »
Pour aider les hôpitaux à mieux gérer leur consommation d’antibiotiques, SWAB a développé un outil de suivi qui leur permet de comparer leurs performances à celles d’autres établissements. Actuellement, 22 hôpitaux utilisent cet outil, et 31 devraient y participer l’année prochaine.
Malgré ces inquiétudes, Ekkelenkamp souligne que la situation reste sous contrôle aux Pays-Bas. « Nos antibiotiques standards sont efficaces dans 95 % des cas d’infection. Nous assistons encore à des scénarios catastrophiques dans d’autres pays, notamment dans les pays à faible ou moyen revenu, comme l’Inde, où de nombreux patients ne survivent pas aux infections. »
La propagation de bactéries résistantes ne s’arrête pas aux frontières nationales. « Plus de la moitié des voyageurs revenant d’Inde sont porteurs de bactéries résistantes à presque tous les antibiotiques », explique la journaliste Rinke van den Brink, qui suit l’évolution des maladies infectieuses et des antibiotiques depuis des décennies. « Une personne jeune et en bonne santé peut ne pas ressentir d’effets immédiats, mais elle peut contaminer sa grand-mère, qui sera plus vulnérable. »
Outre les voyages, les guerres et le changement climatique contribuent à la propagation des bactéries dangereuses, comme le souligne Van den Brink dans son livre récemment publié, La pandémie rampante. « Des maladies infectieuses autrefois confinées aux régions tropicales se propagent désormais dans les zones plus tempérées. Des virus et des bactéries sont apparus dans le sud de l’Europe et peuvent provoquer, entre autres, la dengue et des formes graves de la maladie de Lyme. Le nombre de bactéries responsables de maladies infectieuses, telles que la légionellose et le choléra, augmente également dans nos eaux, qui se réchauffent. »
L’utilisation croissante d’antibiotiques dans l’élevage, pour favoriser la croissance et prévenir les infections, est également un facteur aggravant. En 2010, la consommation mondiale d’antibiotiques dans l’élevage était de 63 000 tonnes, et elle devrait atteindre 107 000 tonnes en 2030, en particulier en Chine et en Inde, où de nombreux antibiotiques sont produits et où les résidus de médicaments contaminent les sols, les lacs et les rivières.
Jusque dans les années 1990, la résistance aux antibiotiques était un problème gérable, grâce à la découverte régulière de nouvelles molécules par les entreprises pharmaceutiques. Mais cette dynamique a changé, selon Van den Brink.
« On peut dire que les fruits les plus faciles à cueillir ont été cueillis. Le temps des ajustements mineurs des antibiotiques existants pour restaurer leur efficacité est révolu. Nous devons maintenant attendre une nouvelle génération de médicaments avec un mode d’action différent. Mais cela pourrait prendre du temps. La plupart des entreprises pharmaceutiques ont abandonné la recherche dans ce domaine, car le développement de nouveaux antibiotiques est coûteux et long. Certaines entreprises ont même fait faillite. »
Les universités et les centres de recherche ont comblé le vide laissé par les entreprises pharmaceutiques dans les années 1990. Le groupe de recherche du professeur Gilles van Wezel, à l’université de Leiden, explore l’ADN des bactéries à la recherche de nouveaux antibiotiques. « Parmi tous les antibiotiques que nous prescrivons, 70 % sont produits par des bactéries elles-mêmes. L’ADN nous montre que les bactéries ont encore de nombreuses « substances naturelles » en réserve, dont nous ne connaissons qu’une fraction. Je suis convaincu que de nouveaux antibiotiques se cachent parmi elles. »
Van Wezel espère utiliser l’intelligence artificielle pour identifier les gènes « dormants » impliqués dans la production de ces substances. « Nous ne sommes pas complètement dans l’obscurité. Pour fabriquer des antibiotiques, des enzymes spécifiques doivent être présentes dans la cellule et un système de transport pour extraire les substances. Nous en tenons compte dans nos recherches. »
La Fondation Bill Gates et deux autres fondations ont récemment débloqué 300 millions de dollars pour la recherche sur la résistance aux antibiotiques, dont 50 millions pour des projets innovants visant à lutter contre la superbactérie Klebsiella. Plus de 750 propositions ont été soumises, dont celle du groupe de Van Wezel.
Des alternatives aux antibiotiques, telles que les vaccins et les bactériophages (des virus qui tuent les bactéries), sont également à l’étude. Cependant, de nouveaux antibiotiques restent indispensables. Van den Brink observe que de plus en plus de pays aident les entreprises pharmaceutiques à couvrir leurs coûts.
« Le Royaume-Uni a récemment signé des contrats de dix ans avec deux entreprises pharmaceutiques pour commercialiser et maintenir certains antibiotiques. L’idée est que le gouvernement paiera 20 millions de livres sterling par an pour des médicaments véritablement innovants, 15 millions de livres sterling pour des médicaments légèrement moins innovants, et ainsi de suite jusqu’à 5 millions de livres sterling pour des médicaments moins importants. La Suède, l’Italie et le Japon ont adopté un modèle similaire. L’Australie et le Canada s’y préparent. »
Cette initiative ne peut réussir que si elle inclut et soutient les pays pauvres, estime Van den Brink. « Ce qui est remarquable, c’est que la société pharmaceutique japonaise Shionogi a renoncé aux droits sur son dernier médicament. Il est désormais produit en Inde et sera commercialisé à faible coût dans 135 pays pauvres. C’est une première, aucune entreprise pharmaceutique n’a jamais fait cela auparavant. »
Lorsque les antibiotiques ne sont plus efficaces, ce virus entre en scène comme solution possible
Cent ans plus tard, ils sont à nouveau sous le feu des projecteurs : les bactériophages, des virus capables de tuer les bactéries. Font-ils partie de la solution à la résistance croissante des bactéries contre les antibiotiques ?