Un vaste réseau de trucage de matchs universitaires de basketball, impliquant plus de 39 joueurs de 17 universités de la NCAA Division I, a été démantelé. L’enquête fédérale, révélée jeudi dans le district est de Pennsylvanie, met en lumière des paris illégaux ayant rapporté des millions de dollars et dans laquelle un ancien joueur de NBA est soupçonné d’avoir joué un rôle.
Vingt des 26 personnes inculpées ont été actives dans le basketball universitaire durant les saisons 2023-2024 et/ou 2024-2025. Quatre d’entre elles – Simeon Cottle, Carlos Hart, Camian Shell et Oumar Koureissi – ont joué pour leurs équipes respectives au cours de la semaine écoulée. Les accusations portées contre Hart, Shell et Koureissi concernent des faits antérieurs, tandis que l’incident impliquant Cottle remonte à la saison 2023-2024.
L’université Eastern Michigan a annoncé la suspension immédiate de Hart de toutes activités liées à l’équipe, tandis que Kennesaw State a suspendu indéfiniment Cottle. Cottle, désigné meilleur joueur de la Conference USA en pré-saison, affichait une moyenne de 20,2 points par match cette saison. Il a notamment marqué 21 points, dont cinq des huit derniers points du match, lors de la victoire de son équipe contre Florida International mercredi.
L’enquête a identifié cinq individus comme étant les « arrangeurs », chargés de recruter les joueurs et de leur proposer des pots-de-vin allant de 10 000 à 30 000 dollars (environ 9 200 à 27 600 euros) pour qu’ils sous-performent intentionnellement. Les parieurs ont ensuite placé des mises massives sur ces matchs truqués, empochant ainsi des sommes considérables, selon l’accusation.
Shane Hennen et Marves Fairley, deux des accusés, font également l’objet d’une autre enquête fédérale dans le district est de New York, concernant des fraudes liées aux paris sportifs dans la NBA. Trois autres « arrangeurs » avaient des liens avec le basketball universitaire.
Les inculpés sont accusés de corruption sportive et de conspiration en vue de commettre une fraude par fil. Les « arrangeurs » sont également poursuivis pour des chefs d’accusation supplémentaires de fraude. La corruption sportive est passible d’une peine maximale de cinq ans d’emprisonnement, tandis que la fraude peut entraîner une peine allant jusqu’à 20 ans.
L’avocat de Fairley, Eric Siegle, a déclaré à ESPN qu’il examinait l’acte d’accusation et n’avait pas souhaité faire d’autres commentaires. L’avocat de Hennen n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
L’ancien joueur de NBA Antonio Blakeney a été mentionné dans l’acte d’accusation, mais n’a pas été inculpé. Il est soupçonné d’avoir participé au recrutement des joueurs et d’avoir offert des pots-de-vin. Blakeney a été une star à LSU avant de jouer deux saisons avec les Chicago Bulls (2017-2019), puis a continué sa carrière à l’étranger, en Chine et en Israël.
Selon l’acte d’accusation de 70 pages, le stratagème a débuté vers septembre 2022 et s’est initialement concentré sur la manipulation de matchs de la Chinese Basketball Association, où Blakeney était un joueur clé. Il aurait manipulé ses propres performances et incité d’autres joueurs de son équipe à faire de même.
L’attention s’est ensuite portée sur le basketball universitaire avant la saison 2023-2024. Les « arrangeurs » ciblaient des joueurs pour lesquels les paiements de pots-de-vin constitueraient un complément significatif, voire dépasseraient, les opportunités légitimes de revenus liés à leur image (NIL).
Lors d’une conférence de presse jeudi, le procureur américain David Metcalf a souligné que le groupe avait délibérément recruté des « arrangeurs » ayant des connexions dans le milieu du basketball universitaire : « Ils ont choisi ces hommes parce qu’ils étaient bien intégrés dans le monde du basketball universitaire, des entraîneurs, des recruteurs, des personnes influentes. Grâce à cette influence, ils ont ajouté du poids et de la légitimité au stratagème. »
Suite à la publication de l’acte d’accusation, le président de la NCAA, Charlie Baker, a déclaré que le personnel chargé de l’application des règles de la NCAA avait ouvert des enquêtes sur l’intégrité des paris concernant une quarantaine de joueurs de 20 écoles au cours de l’année écoulée, incluant « presque toutes les équipes mentionnées dans l’acte d’accusation d’aujourd’hui ». Il a ajouté : « L’Association a et continuera à poursuivre activement les violations des règles relatives aux paris sportifs dans le sport universitaire en utilisant un programme de surveillance de l’intégrité à plusieurs niveaux qui couvre plus de 22 000 compétitions. » Baker a exhorté tous les étudiants-athlètes à faire des choix éclairés afin d’éviter de compromettre le jeu et leur admissibilité.
Parmi les paris mentionnés dans l’acte d’accusation, on retrouve notamment : environ 458 000 dollars (environ 420 000 euros) sur la victoire de Towson contre UNC A&T, environ 424 000 dollars (environ 390 000 euros) sur la couverture du spread par Kent State contre Buffalo, 275 000 dollars (environ 253 000 euros) sur la couverture du spread par South Alabama contre Southern Miss, et 256 000 dollars (environ 235 000 euros) sur…
L’ancien meneur de Kennesaw State, Demond Robinson, a été inculpé aux côtés de Cottle. L’acte d’accusation révèle qu’un des « arrangeurs » aurait envoyé à Cottle et Robinson une photo d’environ 100 000 dollars (environ 92 000 euros) en espèces avant le match de Kennesaw State contre Queens University le 1er mars 2024. Cottle, Robinson et une troisième personne non identifiée auraient reçu 40 000 dollars (environ 37 000 euros) pour leur participation présumée au stratagème.
Les procureurs allèguent également que les athlètes ont tenté de recruter d’autres joueurs pour le stratagème. Selon l’acte d’accusation, Bradley Ezewiro, un pivot de Saint Louis qui aurait truqué un match contre Duquesne, aurait envoyé à l’un des « arrangeurs », Jalen Smith, une capture d’écran des statistiques de Da’Sean Nelson, un attaquant de DePaul, en commentant : « La pire équipe de la Big East », et « il est prêt à se joindre à nous ». Smith aurait répondu : « Je l’ai déjà. »
Selon les procureurs, Nelson et trois de ses coéquipiers – Jalen Terry, Micawber Etienne et un joueur non identifié – auraient accepté de sous-performer lors de trois matchs en 2024 contre Georgetown, Butler et St. John’s. Fairley et d’autres parieurs auraient misé au moins 27 000 dollars (environ 24 800 euros) sur la couverture du spread par Georgetown lors du match du 24 février, qui s’est terminé avec un score de 41-28 en faveur de Georgetown. Terry n’a marqué aucun point en première mi-temps et en a marqué 16 en seconde mi-temps.
Vers la mi-temps, Smith aurait envoyé un message à Etienne concernant le paiement des pots-de-vin, déclarant : « J’adore Jalen Terry, il a perfectionné son travail… Nelson a également craqué. » Le lendemain, Smith s’est rendu à Chicago pour verser 40 000 dollars (environ 37 000 euros) en espèces aux quatre joueurs, selon l’acte d’accusation.
Hennen, Fairley et leurs associés ont également misé plus de 52 000 dollars (environ 47 700 euros) sur le fait que DePaul ne couvrirait pas le spread en première mi-temps contre St. John’s. Terry n’a pas marqué en première mi-temps et Nelson a marqué quatre points. Smith aurait envoyé un message à Etienne pendant le match pour se plaindre d’un autre joueur, qui n’était pas impliqué dans le stratagème, qui jouait bien. Etienne aurait répondu que lui et les autres joueurs compromis garderaient le ballon loin de ce joueur.
Nelson et Terry sont inculpés dans l’acte d’accusation, tandis qu’Etienne a été inculpé séparément.
Metcalf a décrit le stratagème comme « très réussi », malgré le fait que certaines tentatives de truquer des matchs aient échoué. Par exemple, Fairley, Hennen et d’autres ont misé au moins 195 000 dollars (environ 179 000 euros) sur le fait que Fordham ne couvrirait pas le spread contre Duquesne le 23 février 2024. L’attaquant de Fordham, Elijah Gray, et un coéquipier non identifié auraient tenté de sous-performer, mais les Rams ont tout de même remporté le match. Par la suite, Gray aurait envoyé un message à Smith, disant : « J’ai essayé », ajoutant que Duquesne n’avait pas bien joué. Smith aurait répondu : « Tu as fait ton travail, c’est sûr. »
Gray, qui a été transféré à Wisconsin avant cette saison puis a été renvoyé de l’équipe en octobre, a été inculpé dans un dossier séparé.
« Dans le basketball, un seul joueur peut influencer considérablement un match », a déclaré Metcalf. « Mais ce n’est pas une garantie. »
L’affaire de trucage de matchs universitaires de basketball s’ajoute à une série de scandales liés aux paris sportifs. Au cours des deux dernières années, des cas de manipulation présumée ont été signalés dans la NBA, la Major League Baseball et l’UFC.
« La monétisation du sport universitaire et du sport en général par la libéralisation et la prolifération des marchés de paris sportifs, ainsi que la normalisation de la rémunération dans le sport, ont favorisé l’entreprise dans cette affaire », a déclaré Metcalf.
Jeudi, Baker a envoyé une lettre aux régulateurs des jeux de hasard de l’État, demandant que les lois soient modifiées afin de mieux protéger les joueurs et l’intégrité des matchs, en particulier en appelant à l’élimination des paris de type « prop ». Metcalf a ajouté lors de sa conférence de presse que les victimes dans cette affaire dépassent de loin les personnes qui ont perdu de l’argent en pariant sur des matchs. « Les victimes dans cette affaire touchent tous les secteurs de la vie américaine », a déclaré Metcalf. « Les fans, les athlètes honnêtes, les coéquipiers de ces joueurs qui se donnent à fond… Tout le monde est victime de cela. »
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