Miami est à deux pas d’une place en finale du championnat national de football universitaire, mais l’entraîneur Mario Cristobal insiste : l’équipe ne se repose pas sur ses lauriers. Après un début de saison prometteur suivi de deux défaites inattendues, les Hurricanes ont tiré les leçons de leurs erreurs et abordent les demi-finales avec une détermination renouvelée.
« Je pense que nous avons prouvé plus tôt dans l’année que nous n’avions pas très bien géré le succès après les quatre ou cinq premiers matchs », a déclaré Cristobal samedi. « Et c’est une leçon qu’on ne veut jamais apprendre deux fois. »
L’ascension de Miami a été marquée par un retournement de situation spectaculaire. Après avoir battu l’État de Floride 28 à 22 le 4 octobre et atteint la deuxième place au classement national, l’équipe a subi des défaites consécutives contre Louisville (24-21) le 17 octobre et contre SMU (26-20 en prolongation) le 3 novembre. Ces revers ont failli compromettre leurs chances de participer aux séries éliminatoires, les reléguant à la 18e place du premier classement.
La coordinatrice offensive Shannon Dawson a souligné le danger de la complaisance : « Vous ne pouvez pas laisser les tapes dans le dos adoucir votre approche, et la chose la plus difficile à faire est de lutter contre la complaisance au cours d’une course gagnante. » Elle a ajouté : « C’est une chose sur laquelle nous avons insisté depuis cette période difficile : il suffit de respecter chaque adversaire que vous affrontez, mais cela dépend davantage de nous et de la façon dont nous nous préparons que des gens de l’autre côté du ballon. Le succès vous adoucira et vous commencerez à penser que vous êtes aussi bon que les gens vous disent que vous êtes bon. »
La défaite contre SMU a servi de catalyseur. Miami a remporté ses quatre derniers matchs de la saison régulière, avec une moyenne de 28 points par match, ce qui lui a permis de se qualifier de justesse pour les séries éliminatoires. L’équipe a ensuite créé la surprise en battant Texas A&M (7e place) et l’État de l’Ohio (2e place), se qualifiant ainsi pour la demi-finale du Vrbo Fiesta Bowl, où elle affrontera Ole Miss (6e place).
Cristobal, reprenant les idées de son ancien mentor Nick Saban, a insisté sur la nécessité de rester concentré : « En ce moment, à cette période de l’année, à tout moment, les éloges sont terminés. Les éloges sont un poison. Mec, c’est absolument la pire chose que vous puissiez entendre et entendre. Et je pense que nous avons fait du bon travail en nous assurant qu’au premier plan de tout ce que nous faisons, il y a simplement tout et tout le monde à l’écart. »