INGLEWOOD, Californie – Cooper Flagg continue d’écrire l’histoire avec les Dallas Mavericks. Le jeune prodige de 18 ans a mené son équipe à la victoire face aux Clippers de Los Angeles (114-110) samedi soir, après avoir établi un nouveau record de passes décisives pour un joueur de son âge la veille.
Flagg a inscrit 35 points lors de cette rencontre disputée au Intuit Dome, devenant ainsi le plus jeune joueur de l’histoire de la NBA à atteindre ce cap. Seul LeBron James, en décembre 2023, avait réussi à marquer 35 points ou plus à 18 ans, mais avec cinq jours de plus que Flagg.
L’ailier-fort a été particulièrement impressionnant en attaque, multipliant les drives et culminant par un dunk spectaculaire sur le pivot des Clippers, Ivica Zubac. Il a converti 13 de ses 22 tirs, dont huit à moins de trois mètres du panier. Au-delà des statistiques, c’est sa maîtrise et son sang-froid qui ont marqué les esprits.
« Il n’a que 18 ans, mais on dirait qu’il joue dans cette ligue depuis des années », a déclaré l’entraîneur des Mavericks, Jason Kidd. « Il a tout fait ce soir. Il avait le ballon en main, il a orchestré l’attaque, il est allé au panier, il a obtenu des lancers francs et les a convertis dans les moments cruciaux. Sa concentration des deux côtés du terrain était remarquable. »
Flagg a également capté huit rebonds et délivré deux passes décisives en 38 minutes de jeu. Il a notamment inscrit huit points dans les 2 minutes et 47 dernières du match, après avoir commis quelques pertes de balle coûteuses.
L’ancien joueur des Golden State Warriors, Klay Thompson, âgé de 35 ans, a salué le potentiel illimité de Flagg : « Son potentiel est sans limite. Il a tous les outils pour devenir un grand joueur. Parfois, j’ai du mal à croire qu’il soit encore étudiant. » Thompson a lui-même contribué à la victoire en marquant 17 de ses 23 points au quatrième quart-temps, retrouvant des sensations qu’il avait perdues depuis le début de la saison.
« Ça a été un soulagement », a confié Thompson. « Je n’ai pas bien shooté lors des 20 premiers matchs, du moins pas à mon niveau. Alors, avoir une performance comme celle-ci après un début de saison difficile, ça me donne de l’espoir et ça me motive à continuer. »
La victoire des Mavericks est d’autant plus significative qu’elle a été obtenue dans des conditions difficiles. L’équipe était privée de plusieurs joueurs clés, dont Kyrie Irving (blessure au genou), Anthony Davis (gestion de la charge de travail du mollet), Daniel Gafford (blessure à la cheville) et Dereck Lively II (blessure au pied). P.J. Washington s’est également blessé à la cheville avant le début du match.
« C’est plutôt cool de faire partie de ça », a déclaré Thompson, en référence au début de carrière de Flagg. « Nous sommes tous témoins de ce qu’il va accomplir dans le futur. » Les Mavericks, qui avaient remporté la loterie du draft avec seulement 1,8 % de chances, ont eu un coup de chance incroyable en sélectionnant Flagg.
