Un adolescent a marqué l’histoire d’Arsenal ce mercredi soir. Max Dowman, âgé de seulement 15 ans, est devenu le plus jeune joueur de l’histoire du club à débuter un match officiel, lors du huitième de finale de la Carabao Cup face à Brighton.
L’ailier a disputé 71 minutes sur la pelouse de l’Emirates Stadium, avant d’être remplacé par Bukayo Saka, auteur du deuxième but de la victoire 2 à 0 qui qualifie Arsenal pour les quarts de finale de la compétition. Dowman avait déjà inscrit son nom dans les annales du club en devenant, plus tôt cette saison, le deuxième plus jeune joueur à faire ses débuts en équipe première, entrant en jeu lors d’un match de Premier League contre Leeds United.
Le record est toujours détenu par Ethan Nwaneri, qui avait disputé quelques minutes avec l’équipe première face à Brentford en septembre 2022, à l’âge de 15 ans et 181 jours. Dowman a battu l’ancien record de Jack Porter, gardien de but, qui avait débuté un match de Carabao Cup contre Brighton à 16 ans et 72 jours.
« Il avait un léger sourire quand je lui ai annoncé qu’il jouerait, » a confié l’entraîneur d’Arsenal, Mikel Arteta. « C’est ça, Max. Tout lui semble naturel, tout va bien pour lui. C’est sa façon de jouer. Le secret, c’est qu’il ne se prend pas la tête. Il fait simplement ce qu’il sait faire de mieux : jouer au football avec courage et détermination. »
Arteta a souligné l’importance de gérer avec prudence l’ascension rapide de ce jeune talent. « Il veut, bien sûr, jouer en Premier League, » a-t-il admis. « Nous devons l’accompagner dans cette progression, l’aider à accepter les changements importants dans sa vie. Il devra s’adapter à de nouvelles situations, peut-être même dans d’autres clubs à l’avenir. Nous devons l’encourager, mais aussi le protéger. »
Arsenal a récemment conclu un accord de bourse d’études avec Dowman, qui prendra effet à son 16e anniversaire, le 31 décembre. Les règles de la FIFA interdisent cependant la signature de contrats professionnels avant l’âge de 17 ans, ce qui signifie qu’Arsenal devra patienter pour s’assurer les services à long terme de ce joueur convoité par plusieurs clubs européens. Arteta a cependant minimisé les craintes d’un départ, rappelant que Dowman est un supporter de longue date d’Arsenal.
Ce match contre Brighton représente la quatrième apparition de Max Dowman avec l’équipe première. Arteta s’efforce de trouver un équilibre entre la nécessité de préserver un jeune talent prometteur et celle de lui offrir des opportunités méritées, après ses bonnes performances lors de la tournée de pré-saison du club en Asie du Sud-Est (Singapour et Hong Kong).
À lire aussi
