Le jeune prodige Gavin McKenna a déjà fait sensation dans le hockey universitaire américain, menant les Nittany Lions de Penn State à une victoire convaincante contre les Sun Devils d’Arizona State. Son impact immédiat et son sang-froid face à une attention médiatique intense suscitent l’enthousiasme et les prédictions d’une carrière prometteuse dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
Lors de cette première rencontre, McKenna a démontré son talent exceptionnel en servant une passe décisive à Charlie Cerrato, qui a marqué le deuxième but de l’équipe avec seulement 33,7 secondes à jouer dans la première période. L’action s’est déroulée après que McKenna ait conservé le palet sur sa lame pendant une fraction de seconde, repérant avec précision Cerrato dans le cercle droit.
« Il est vraiment spécial, n’est-ce pas ? », s’est exclamé Greg Powers, l’entraîneur d’Arizona State. « On le voit tout de suite. C’était son premier match au niveau universitaire, et chaque fois qu’il touchait le palet en zone offensive, tout le monde retenait son souffle. Il est jeune et il ne fera que s’améliorer de match en match. Je pense qu’il sera même plus performant demain contre nous. »
L’entraîneur de Penn State, Guy Gadowsky, a également souligné les qualités uniques de McKenna : « Il est un joueur différent. Il voit le jeu d’une manière vraiment originale et il est extrêmement rapide. C’est un plaisir de le regarder jouer. »
McKenna, qui semble imperturbable, a expliqué avoir choisi le hockey universitaire pour relever le défi de jouer contre des adversaires plus âgés et plus forts, dans le but de se préparer à une éventuelle carrière dans la LNH la saison prochaine. Cependant, son parcours est déjà impressionnant : il a représenté le Canada au Championnat mondial junior et a été nommé joueur de l’année dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) et la Ligue canadienne de hockey la saison dernière, accumulant 129 points (41 buts et 88 passes) en 56 matchs avec Medicine Hat, puis 38 points (9 buts et 29 passes) en 16 matchs éliminatoires.
Malgré ces réalisations, McKenna a minimisé la difficulté de sa transition vers le hockey universitaire : « Il n’y a pas beaucoup de temps et d’espace sur la glace. Je crois que c’est plus rapide, mais ce n’est pas si différent. Nous jouons avec et contre de bons joueurs. J’ai toujours affronté de bons joueurs, et ma participation au Championnat mondial junior et à d’autres tournois m’a préparé à cela. »
Gadowsky a insisté sur la capacité de McKenna à rester calme et à prendre le contrôle du jeu : « Je ne l’ai jamais vu paniquer, jamais. Tout ce qu’il fait est intentionnel. Il dicte toujours le rythme du jeu. Il ne réagit pas, il anticipe. » Il a également salué ses qualités défensives : « Il est également très bon sans le palet. Je dirais même excellent. Il effectue d’excellents retours défensifs et joue très bien sa position en zone défensive. Cela m’a vraiment impressionné. »
L’attention médiatique ne semble pas affecter McKenna, décrit par Gadowsky comme « le joueur le plus détendu que j’aie jamais connu ». « Gavin aide notre équipe de cette manière », a-t-il ajouté. « Il est tellement calme qu’il a un effet apaisant sur l’équipe. Il y a beaucoup de bruit autour de lui, mais il est capable de tout gérer et de rester très concentré. C’est une bonne chose pour l’équipe. »
Après le match, la salle de presse était bondée, avec une foule de journalistes et une équipe de tournage. Même Cerrato, auteur de cinq points (deux buts et trois passes) dans la victoire, a mis McKenna en avant, interrompant même son interview pour lui rendre hommage : « C’est évidemment Gavin McKenna, l’homme du moment. Mais je ne pense pas que vous vous rendiez compte de l’ampleur de l’attention qu’il reçoit. Des gens suivent notre autobus jusqu’à l’hôtel, même après les soupers. C’est fou. Il a 17 ans et il gère ça comme ça. C’est incroyable. »
Les Nittany Lions et les Sun Devils se retrouveront samedi à 20 h (heure de l’Est) pour un deuxième match qui sera également diffusé sur le réseau NHL et sur la chaîne YouTube de la LNH.
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