Publié le 16 octobre 2025 12:32:00. Une vaste étude américaine révèle que même une consommation modérée d’alcool peut nuire au cerveau, remettant en question les idées reçues sur les bénéfices potentiels d’un verre quotidien.
- Une consommation régulière d’alcool, même en petites quantités, est associée à un risque accru de démence.
- Chaque triplement de la consommation hebdomadaire augmente le risque de démence d’environ 15 %.
- Les chercheurs ont pu démontrer un lien plus clair entre alcool et détérioration cérébrale grâce à l’analyse de données génétiques.
La consommation excessive d’alcool, définie comme plus de douze verres par semaine, est depuis longtemps reconnue comme un facteur de risque de démence. L’Institut Trimbos avait d’ailleurs déjà abordé ce sujet dans un article publié sur son site web. Cependant, la question de savoir si une consommation légère pouvait également avoir des effets néfastes restait ouverte. Une nouvelle étude, menée auprès de plus de 550 000 adultes âgés de 56 à 72 ans, et complétée par des données génétiques provenant de 2,4 millions de personnes supplémentaires, apporte désormais une réponse inquiétante.
Les résultats de cette recherche indiquent qu’une augmentation de la consommation d’alcool, même modérée, est corrélée à une légère augmentation du risque de démence. Plus précisément, chaque triplement du nombre de verres consommés par semaine – par exemple, passer de un à trois verres – augmente le risque de développer une démence plus tard dans la vie d’environ 15 %. Cette découverte est d’autant plus significative qu’elle remet en cause les conclusions d’études antérieures qui suggéraient un effet protecteur d’une consommation modérée.
Selon les chercheurs, cet effet positif apparent était en grande partie dû à la présence d’anciens buveurs dans les groupes d’abstinence. Les personnes ayant arrêté de boire en raison de problèmes de santé peuvent fausser les résultats. En utilisant des données génétiques, l’équipe de recherche a pu contourner ce biais et établir un lien plus direct : plus une personne consomme d’alcool, plus le risque de détérioration cognitive est élevé.
« Pendant longtemps, nous avons pensé qu’un verre par jour était même sain. J’ai moi-même bu un verre chaque jour. »
Joel Gelernter, professeur de psychiatrie, de génétique et de neurosciences à l’université de Yale
Joel Gelernter, l’un des principaux chercheurs impliqués dans l’étude, a d’ailleurs avoué avoir revu ses propres habitudes après avoir analysé les données. Il a abandonné l’alcool, affirmant que même de petites quantités d’alcool peuvent avoir des effets négatifs à long terme sur le cerveau. « Ces données montrent que même de petites quantités d’alcool peuvent avoir des effets négatifs à long terme sur le cerveau », a-t-il déclaré au Washington Post.
L’alcool agit sur le cerveau quelques minutes après avoir été ingéré, induisant une sensation de détente ou d’euphorie. Cependant, il perturbe également le fonctionnement des zones cérébrales responsables de la concentration et de la maîtrise de soi. À long terme, l’alcool affecte la « réserve cérébrale », c’est-à-dire la résilience physique du cerveau, selon Anya Topiwala, psychiatre et chercheuse à l’Université d’Oxford. Elle explique dans le Washington Post que plus cette réserve est faible, plus le cerveau est vulnérable aux maladies neurodégénératives comme la démence. Une consommation excessive d’alcool peut même entraîner un rétrécissement du cerveau, en particulier dans les zones cruciales pour la mémoire.
Toutefois, il y a des raisons d’espérer. Natalie Zahr, neuropsychologue à l’université de Stanford, souligne que des fonctions cérébrales peuvent se rétablir après l’arrêt de la consommation d’alcool. « Nous constatons que les fonctions cérébrales peuvent en partie se rétablir », a-t-elle précisé.
« Si vous buvez tous les jours, ce n’est pas immédiatement désastreux, mais les gens doivent comprendre que c’est quelque peu nocif. »
Joel Gelernter, professeur de psychiatrie, de génétique et de neurosciences à l’université de Yale
Les chercheurs ne recommandent pas nécessairement un arrêt brutal de la consommation d’alcool, mais insistent sur la nécessité d’une prise de conscience. « Il ne faut pas avoir peur. Mais il est bon de savoir ce que cela fait, afin de pouvoir faire des choix conscients », conseille Natalie Zahr. Anya Topiwala renchérit : « Boire moins est probablement déjà bénéfique pour la santé de votre cerveau ».
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