Une infection au Covid-19 pourrait accélérer le vieillissement des vaisseaux sanguins, en particulier chez les femmes, avec des conséquences potentielles sur le risque de maladies cardiovasculaires. Une étude internationale, publiée le 18 août dans le European Heart Journal, révèle que cet effet peut équivaloir à un vieillissement de cinq ans des artères.
Les chercheurs ont évalué l’âge vasculaire de près de 2 400 participants issus de 16 pays, six mois après une infection au Covid-19, puis à nouveau douze mois plus tard. L’âge vasculaire a été mesuré grâce à la vitesse des ondes de pouls carotides-fémorales (PWV), un indicateur de la rigidité des artères. Plus la PWV est élevée, plus les vaisseaux sanguins sont rigides et plus l’âge vasculaire est avancé.
L’étude a révélé que les patients ayant contracté le Covid-19, même sous forme bénigne, présentaient une rigidité artérielle accrue par rapport aux personnes n’ayant pas été infectées. Cet effet était particulièrement marqué chez les femmes. Chez celles ayant eu une forme légère de la maladie, l’augmentation moyenne de la PWV était de 0,55 mètre par seconde. Elle atteignait 0,60 mètre par seconde chez les femmes hospitalisées et 1,09 mètre par seconde chez celles ayant nécessité des soins intensifs.
« Une augmentation d’environ 0,5 mètre par seconde est cliniquement pertinente et équivalente au vieillissement d’environ cinq ans, avec un risque accru de maladies cardiovasculaires, chez une femme de 60 ans », expliquent les auteurs de l’étude.
Les personnes vaccinées contre le Covid-19 semblaient présenter une rigidité artérielle moins importante que les personnes non vaccinées. Par ailleurs, le vieillissement vasculaire associé à l’infection au Covid-19 a eu tendance à se stabiliser ou à s’améliorer légèrement à plus long terme.
« Depuis la pandémie, nous avons constaté que de nombreuses personnes atteintes du Covid-19 présentent des symptômes persistants pendant des mois, voire des années. Nous cherchons à comprendre les mécanismes biologiques qui sous-tendent ces symptômes », explique la professeure Rosa Maria Bruno, de l’Université Paris Cité, qui a dirigé l’étude. « Nous savons que le Covid-19 peut affecter directement les vaisseaux sanguins, ce qui peut entraîner un vieillissement vasculaire précoce et augmenter la vulnérabilité aux maladies cardiaques. Il est donc crucial d’identifier les personnes à risque le plus tôt possible pour prévenir les complications cardiovasculaires. »
Les chercheurs avancent plusieurs hypothèses pour expliquer ces effets vasculaires, notamment l’inflammation et les réponses immunitaires déclenchées par l’infection. Ils suggèrent que les différences observées entre les hommes et les femmes pourraient être liées à des variations dans la fonction du système immunitaire.
« Il existe plusieurs explications possibles sur les effets vasculaires du Covid. L’inflammation du corps et les réponses immunitaires, qui se défendent contre les infections, peuvent également être impliquées », précise la professeure Bruno.
L’équipe de la professeure Bruno prévoit de suivre les participants de l’étude sur plusieurs années afin de déterminer si le vieillissement vasculaire accéléré qu’elle a observé se traduit par un risque accru de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux.
Dans un éditorial accompagnant l’étude, le docteur Behnood Bikdeli, de la Harvard Medical School, souligne que « bien que la menace aiguë de la pandémie de Covid-19 ait diminué, un nouveau défi est apparu : le syndrome post-Covid. Cette étude démontre que le Covid-19 peut accélérer le vieillissement de nos artères, en particulier chez les femmes. » Il appelle à identifier des cibles thérapeutiques pour prévenir ce phénomène et atténuer ses conséquences.