Le quart-arrière des Cleveland Browns, Deshaun Watson, a été suspendu sans solde pour six matchs lundi pour avoir enfreint la politique de conduite personnelle de la NFL à la suite d’accusations d’inconduite sexuelle portées contre lui par deux douzaines de femmes au Texas, ont déclaré deux personnes proches de la décision.
Les gens ont parlé sous couvert d’anonymat parce que la décision n’avait pas été rendue publique. Watson, qui a joué pendant quatre saisons avec Houston avant d’être échangé à Cleveland en mars, a récemment réglé 23 des 24 poursuites intentées par des femmes alléguant du harcèlement sexuel et des agressions lors de rendez-vous de massothérapie en 2020 et 2021.
La NFL a trois jours pour faire appel de la décision de l’officier disciplinaire Sue L Robinson. L’Association des joueurs de la NFL a déjà déclaré qu’elle respecterait sa décision. Si l’une ou l’autre des parties fait appel, le commissaire de la NFL Roger Goodell ou une personne qu’il désigne prendra la décision, conformément aux termes de la convention collective. Le syndicat pourrait alors tenter de contester cette décision devant un tribunal fédéral.
La ligue avait demandé une suspension indéfinie d’au moins un an et une amende d’au moins 5 millions de dollars pour Watson, 26 ans, lors d’une audience de trois jours devant Robinson en juin.
Watson peut continuer à s’entraîner et à jouer dans des matchs hors-concours avant que sa suspension ne commence la première semaine de la saison régulière. Il peut retourner s’entraîner lors de la semaine 4 et serait éligible pour jouer le 23 octobre lorsque les Browns joueront à Baltimore.
Watson, qui a signé un contrat de cinq ans de 230 millions de dollars entièrement garanti, ne perdra que 345 000 $ si la suspension reste inchangée, car son salaire de base cette saison est de 1,035 million de dollars. Son bonus de signature de 45 millions de dollars n’est pas affecté par la suspension.
Après avoir appris que la décision était imminente, la NFLPA a publié une déclaration conjointe avec Watson dimanche soir, affirmant qu’elle ne ferait pas appel de la décision de Robinson et a exhorté la ligue à emboîter le pas.
“Chaque joueur, propriétaire, partenaire commercial et partie prenante mérite de savoir que notre processus est légitime et ne sera pas terni par les caprices du bureau de la Ligue”, a déclaré le syndicat dans un communiqué.
En attendant la décision, Watson a été en camp d’entraînement avec les Browns. Il a continué à prendre la plupart des représentants avec l’attaque de la première équipe, qui sera confiée à la sauvegarde de Jacoby Brissett pendant qu’il est mis à l’écart.
Alors que la NFL réclamait une peine sévère, le syndicat avait soutenu que Watson ne devrait pas être puni du tout parce qu’il n’avait été reconnu coupable d’aucun crime.
Deux grands jurys du Texas ont refusé d’inculper Watson pour des plaintes pénales déposées par 10 des femmes.
Il s’agissait du premier cas pour Robinson, un ancien juge de district américain nommé conjointement par la NFL et le syndicat pour gérer l’inconduite des joueurs – un rôle précédemment occupé par Goodell.
Sélectionné à trois reprises au Pro Bowl avec les Texans, Watson a vu sa carrière de joueur bloquée par les allégations selon lesquelles il aurait agi de manière inappropriée avec les femmes lors de séances de massothérapie qu’il avait programmées via les réseaux sociaux. Il a raté la saison 2021 après avoir exigé un échange avant que les allégations ne soient publiées.
Dans leurs poursuites, les femmes ont accusé Watson de s’exposer, de les toucher avec son pénis ou de les embrasser contre leur gré. Une femme a allégué que Watson l’avait forcée à pratiquer le sexe oral.
Watson a nié tout acte répréhensible, insistant sur le fait que toute activité sexuelle avec trois des femmes était consensuelle. Il a publiquement insisté sur le fait que son objectif était d’effacer son nom avant d’accepter des règlements financiers confidentiels avec 20 des femmes le 21 juin.
“Cette affaire a commencé parce qu’une femme a eu le courage de s’avancer et de faire entendre sa voix”, a déclaré l’avocat Tony Buzbee, qui représente les femmes dans les poursuites civiles. “Son courage a inspiré beaucoup d’autres avec la même expérience. Rien de cette saga n’aurait eu lieu sans cette voix courageuse. Une personne peut faire changer les choses.
“On m’a demandé à plusieurs reprises ce que je pensais de la procédure de la NFL avec Deshaun Watson. Bien que certains de mes clients aient des sentiments forts à cet égard, je n’ai rien de significatif à dire sur ce processus. J’ai dit au début que la procédure civile et la procédure disciplinaire de la NFL sont très différentes. Mon rôle était de faire avancer la cause de mes clients, devant les tribunaux civils, rien de plus. J’ai fait ça. Je suis extrêmement fière de ces femmes et des efforts de notre équipe juridique. Les règlements sont confidentiels. Je ne les commenterai pas davantage.
L’affaire très médiatisée de Watson a renouvelé l’examen de la gestion par la ligue de la mauvaise conduite des joueurs, ainsi que de son soutien aux femmes, et a laissé les Browns se demander s’ils trouveront un jour un quart-arrière de franchise.
Depuis l’échange, Watson a été exposé au public, les fans se demandant si la ligue avait le pouvoir de lui interdire de jouer malgré l’absence d’accusations criminelles.
La ligue a été sensible à son image et a imposé la discipline appropriée à Watson après avoir été critiquée pour sa gestion de cas antérieurs de violence domestique ou d’inconduite sexuelle contre des femmes impliquant le porteur de ballon de Baltimore Ray Rice, le quart-arrière de Pittsburgh Ben Roethlisberger et le porteur de ballon de Cleveland Kareem Hunt entre autres.
De leur côté, les Browns ont été largement condamnés pour avoir signé Watson. L’équipe cherche désespérément une réponse à long terme au poste de quart-arrière – ils ont eu 32 partants, un sommet dans la ligue depuis 1999 – et beaucoup se sont demandé pourquoi l’équipe affronterait un joueur avec autant de bagages.
Lors de sa conférence de presse d’introduction après son transfert à Cleveland, Watson a été catégorique sur son innocence.
“Je n’ai jamais agressé, manqué de respect ou harcelé une femme de ma vie”, a-t-il déclaré à l’estrade, où il a été rejoint par le directeur général des Browns Andrew Berry et l’entraîneur Kevin Stefanski. « J’ai été élevé différemment. Ce n’est pas mon ADN. Ce n’est pas ma culture. Ce n’est pas moi en tant que personne.
Il a répété ces commentaires trois mois plus tard lors du minicamp des Browns, insistant sur le fait que son seul objectif était de laver son nom. Cependant, une semaine plus tard, il a réglé 20 des poursuites civiles. Toutes les poursuites restantes pourraient encore être jugées, mais pas avant 2023 après que les deux parties ont accepté d’attendre après la saison à venir.
Le 15 juillet, 30 femmes ont réglé des poursuites contre les Texans après avoir affirmé que l’équipe avait ignoré et autorisé Watson alors qu’il les harcelait et les agressait pendant les séances de thérapie. Les termes des règlements sont restés confidentiels.
Malgré l’enchevêtrement juridique de Watson, les Browns – ainsi que plusieurs autres équipes – ont poursuivi Watson après que le premier grand jury a refusé de l’inculper.
Initialement, Watson a refusé les Browns. Mais les propriétaires de Cleveland, Dee et Jimmy Haslam, l’ont séduit avec le contrat entièrement garanti le plus riche de l’histoire de la ligue, jusqu’à ce point.
Watson avait d’autres offres mais a choisi les Browns et a renoncé à sa clause de non-échange pour rejoindre une équipe qui sortait d’une décevante saison 8-9. Cleveland a conclu l’accord le 18 mars en acceptant d’envoyer à Houston trois choix de première ronde et six sélections au total pour Watson.
Les Haslams ont déclaré que toutes les inquiétudes qu’ils avaient au sujet de son caractère ou de son comportement avaient été atténuées lorsqu’ils se sont envolés pour Houston avec Berry et Stefanski et ont passé du temps à parler à Watson.
All-American à Clemson, Watson a été repêché par les Texans avec le choix n ° 12 en 2017. Il a commencé six matchs en tant que recrue avant de passer pour 4 165 verges et 26 touchés lors de sa deuxième année.
Watson est devenu l’un des QB d’élite de la ligue, lançant pour 4 823 verges et 33 touchés en 2020 malgré le fait qu’il ait joué dans une équipe texane qui n’a obtenu que 4-12.
