Des avocats britanniques ont mis en garde contre un “litige abusif” pour intimider les critiques

Certains cabinets d’avocats doivent faire plus pour se prémunir contre le risque que des personnes fortunées utilisent des avocats britanniques pour faire taire les critiques légitimes, a averti un régulateur juridique.

La Solicitors Regulation Authority, qui supervise les avocats en Angleterre et au Pays de Galles, a déclaré mardi qu’un examen de 25 cabinets d’avocats anonymes sur l’utilisation de soi-disant poursuites stratégiques contre la participation du public, ou Slapps, avait trouvé une “bonne pratique” parmi de nombreux avocats.

Mais il a averti qu’il y avait «des domaines dans lesquels les entreprises devaient faire mieux», soulignant un manque de politiques et de procédures organisationnelles sur la façon de traiter les litiges ou les questions de gestion de la réputation.

Slapps fait référence aux avocats agissant pour des clients puissants qui poursuivent des “litiges abusifs” conçus pour “harceler ou intimider” les opposants jusqu’au silence, selon la SRA, qui a publié l’année dernière un avertissement aux cabinets d’avocats.

Son examen intervient au milieu des inquiétudes croissantes selon lesquelles des entreprises et des individus riches, y compris des oligarques russes, ont utilisé la menace des lois anglaises strictes sur la diffamation pour échapper à un examen minutieux et intimider les journalistes, les auteurs et d’autres personnes afin qu’ils limitent ou abandonnent des articles ou des livres critiques.

L’année dernière, le secrétaire à la Justice, Dominic Raab, a promis de réprimer cette pratique et a promis d’introduire une nouvelle législation pour freiner l’utilisation abusive du système juridique britannique lorsque le temps parlementaire le permettrait.

Dans son examen, la SRA a déclaré que de nombreux avocats “ont démontré qu’ils avaient une bonne compréhension des risques”. Il a ajouté qu’aucune preuve n’avait été trouvée que “les entreprises que nous avons examinées abusaient de la procédure judiciaire”.

Mais il a averti que les avocats spécialisés dans la gestion de la diffamation et de la réputation avaient besoin d’une meilleure formation car trop d’entre eux avaient une « mauvaise compréhension » de leurs obligations de signaler les fautes potentielles des autres.

Selon le régulateur – qui enquête sur 40 cas réels liés à Slapps – 11 chefs de département et six salariés de cabinets d’avocats ont déclaré qu’ils avaient dû informer un client qu’ils ne pouvaient pas poursuivre en justice parce que c’était abusif ou injuste.

Le directeur général de la SRA, Paul Philip, a déclaré que bien que la plupart des avocats prennent leurs fonctions au sérieux, l’examen a montré que “certaines entreprises doivent faire plus” et que toutes devaient “se concentrer sur le respect des normes élevées auxquelles nous nous attendons tous”.

“Nous procéderons à un examen plus approfondi des entreprises dans ce domaine, tout en redoublant d’efforts pour nous assurer que notre message passe”, a-t-il ajouté.

Andrew Pavlovic, associé du cabinet d’avocats CM Murray, a déclaré que les conclusions de la SRA signifiaient qu’il serait «intéressant de voir combien des 40 cas de Slapps présumés. . . entraîner effectivement des mesures disciplinaires ».

Il a déclaré que les conclusions du régulateur suggéraient qu’en général, les entreprises étaient conscientes de leurs obligations réglementaires, ajoutant: “Les cas où des entreprises sont impliquées dans des Slapps sont susceptibles d’être l’exception plutôt que la règle.”

L’examen intervient après que le Trésor a déclaré le mois dernier qu’il réexaminerait ses propres procédures et examinerait le système d’octroi de licences aux personnes faisant l’objet de sanctions.

Cette annonce faisait suite à des informations selon lesquelles le ministère des Finances avait délivré des licences spéciales à Yevgeny Prigozhin, un proche allié du président russe Vladimir Poutine, lui permettant de contourner les sanctions britanniques et d’utiliser un cabinet d’avocats britannique pour poursuivre un journaliste britannique pour diffamation.

Les avocats de Prigozhin à Londres ont tous cessé de travailler pour lui bien avant qu’il n’avoue diriger le groupe de mercenaires Wagner.