Les marchés des métaux semblent penser que le cuivre est le nouveau lithium. Le manque de nouvelles activités minières a ajouté aux craintes qu’il n’y ait pas assez de métal rouge pour la transition énergétique, un sujet populaire lors de la Conférence mondiale sur le cuivre de cette semaine à Santiago, au Chili.
L’Amérique du Sud domine actuellement la production de cuivre et le Chili est le plus grand producteur minier. L’augmentation de la production minière s’est avérée un défi, provoquant une vague de transactions dans l’industrie et des avertissements d’un grave déficit d’approvisionnement au cours de la prochaine décennie.
Le cuivre est utilisé dans le câblage et la construction ainsi que dans les véhicules électriques, les panneaux solaires et d’autres technologies vertes. L’électrification devrait augmenter la demande annuelle de cuivre à 36,6 millions de tonnes métriques d’ici 2031, avec une offre prévue d’environ 30,1 millions de tonnes, créant un déficit de 6,5 millions de tonnes au début de la prochaine décennie, selon le cabinet de conseil McKinsey & Co.
En 2021, la demande de cuivre raffiné s’élevait à 25,3 millions de tonnes, selon l’International Copper Study Group.
« Dans l’ensemble, le marché est assez tendu », a déclaré Robert Edwards, analyste du cuivre chez CRU. « À plus long terme, il y a un récit autour de la rareté des ressources et de la transition verte avec les véhicules électriques et les énergies renouvelables ainsi que la construction des réseaux électriques. Sur le papier, c’est un déficit d’approvisionnement assez important qui s’ouvrira au cours des 10 prochaines années », a-t-il ajouté.
Cependant, “il n’y a pas de mou dans le système, pas de tampon”, a déclaré le responsable des analyses de marché de Marex, Guy Wolf, lors d’une récente conférence en Suisse. Il a déclaré que le cuivre était le seul métal avec une croissance de la demande bloquée, mais a indiqué que les prix devraient augmenter à 15 000 dollars la tonne métrique pour attirer les investissements dans de nouvelles mines. Les contrats à terme sur le London Metal Exchange se situent autour de 9 000 dollars la tonne.
Les mineurs de cuivre ont été au centre d’une récente vague de transactions. Glencore PLC a récemment offert 23 milliards de dollars au minier canadien Teck Resources Ltd., créant potentiellement le troisième plus grand producteur de cuivre au monde. Teck a rejeté l’offre. BHP Group Ltd. a également obtenu l’approbation du tribunal lundi pour le rachat d’OZ Minerals Ltd.
un accord évalué à 6,34 milliards de dollars.
Cependant, les analystes affirment que le manque de nouvelles ressources minières est le principal obstacle. La production minière mondiale en 2022 était de 21,8 millions de tonnes selon l’International Copper Study Group, n’augmentant que de 1 million de tonnes au cours des trois années précédentes.
Les analystes prévoient une faible croissance de la production au Pérou et au Chili. Les mines fonctionnent avec peu de personnel et ont ralenti leurs opérations après les protestations locales des groupes communautaires, pour des raisons allant de la sécurité des travailleurs à l’augmentation du contrôle gouvernemental sur les actifs miniers. Cabinet de recherche Fitch Solutions estime que la production extraite de cuivre au Chili en 2023 sera probablement d’environ 5,7 millions de tonnes, soit le même volume qu’en 2020.
“Nous voyons maintenant certains projets se mettre en ligne au Pérou et au Chili, ce qui ajoutera une offre supplémentaire, mais il n’y a pas grand-chose en termes de pipeline à long terme”, a déclaré Barbara Mattos, analyste à la société de notation Moody’s Investors Service. Elle a averti que les nouveaux minerais extraits sont de teneurs inférieures, ce qui signifie que même si l’activité minière reste stable, les volumes de cuivre produits seront probablement inférieurs.
De nouveaux approvisionnements potentiels pourraient provenir des riches veines de cuivre du Congo et de la Zambie en Afrique centrale. Ils sont maintenant exploités. Cependant, les gisements les plus importants se trouvent toujours en Amérique du Sud. Selon le ministère congolais des Mines, les exportations de cuivre métal ont totalisé 2,3 millions de tonnes métriques en 2022, contre 1,8 million de tonnes métriques en 2021, soit moins de la moitié de la production chilienne.
Selon les analystes, il s’agit plus d’un “quand” que d’un “si” cuivre la demande est susceptible d’augmenter. “La question est de savoir à quelle vitesse cette transition se produira et où exactement”, a déclaré Mme Mattos.
Les utilisations vertes du cuivre représentaient 4 % de la consommation de cuivre en 2020, mais cela devrait passer à 17 % d’ici 2030, selon une note récente d’Aditi Rai, analyste chez Goldman Sachs..
Il a ajouté qu’une trajectoire “zéro émission nette” signifierait que le monde aurait besoin de 54% de cuivre supplémentaires d’ici 2030 en plus de cette prévision.
Les changements technologiques devraient atténuer certaines pressions de la demande de cuivre. M. Edwards a souligné les changements apportés aux batteries qui réduisent déjà l’utilisation du cuivre dans les véhicules électriques. Il a également déclaré que la construction chinoise ne maintiendrait probablement pas le rythme qu’elle a maintenu au cours des 20 dernières années, ce qui contribuerait à compenser quelque peu la croissance de la demande verte.
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