La prochaine phase de la guerre sera cruciale pour la Russie et l’Ukraine, selon les États-Unis

WASHINGTON – Les hauts responsables de l’administration Biden disent qu’ils pensent que les quatre prochaines semaines façonneront l’issue éventuelle de la guerre de la Russie en Ukraine, avec des ramifications durables qui influenceront le dessin de la carte de l’Europe pour les décennies à venir.

Alors que les responsables s’attendent toujours à ce que la guerre soit longue et éprouvante, ils disent qu’il est impératif de précipiter l’Ukraine avec autant de nouvelles armes que possible – en particulier l’artillerie à longue portée et les radars anti-artillerie – pour repousser la nouvelle avancée de la Russie dans l’est du Donbass. Région.

Reflétant le sentiment d’urgence renouvelé, le président Biden a annoncé jeudi que les États-Unis enverraient à l’Ukraine une aide militaire supplémentaire de 800 millions de dollars, le deuxième paquet de ce type en un peu plus d’une semaine.

M. Biden a déclaré que le dernier programme d’aide avait envoyé “un message sans équivoque” au président russe Vladimir V. Poutine : “Il ne réussira jamais à dominer et à occuper toute l’Ukraine”.

Dans des remarques à la Maison Blanche, M. Biden a déclaré que même si les États-Unis annonceraient de nombreux détails sur les armes qu’ils expédient à l’Ukraine, certaines d’entre elles seraient gardées secrètes. Le président a emprunté et modifié une phrase célèbre de Theodore Roosevelt, disant que les États-Unis “parleraient doucement et porteraient un grand javelot”, une référence à l’arme antichar que les Ukrainiens ont utilisée efficacement contre les blindés russes.

Déterminés à agir rapidement, le secrétaire à la Défense Lloyd J. Austin III et le général Mark A. Milley, président des chefs d’état-major interarmées, se sont entretenus cette semaine avec des alliés du monde entier et ont qualifié le mois prochain de crucial.

Si la Russie peut pousser à l’est, M. Poutine sera mieux placé chez lui pour vendre sa soi-disant “opération militaire spéciale” comme un succès limité et prétendre qu’il a assuré la protection de la minorité pro-russe d’Ukraine, ont déclaré des responsables américains. Il pourrait alors demander un cessez-le-feu mais serait encouragé à utiliser le Donbass comme levier dans toute négociation, ont-ils déclaré. Les responsables ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de questions opérationnelles.

Mais si l’armée ukrainienne peut arrêter l’avancée de la Russie dans le Donbass, les responsables affirment que M. Poutine sera confronté à un choix difficile : engager plus de puissance de combat dans un combat qui pourrait durer des années ou négocier sérieusement lors de pourparlers de paix.

La première option pourrait signifier une mobilisation nationale complète, selon les responsables, et est politiquement risquée pour le dirigeant russe.

La prochaine phase de la guerre “sera d’une importance cruciale”, a déclaré Peter Maurer, président du Comité international de la Croix-Rouge, qui s’est rendu en Ukraine en mars. “L’escalade des hostilités dans le Donbass et dans toutes les zones touchées par le conflit armé est extrêmement préoccupante.”

Au Pentagone cette semaine, M. Austin et le général Milley ont eu des appels téléphoniques ininterrompus et des réunions avec des alliés centrées sur un sujet : les armes. M. Austin s’est entretenu avec son homologue roumain lundi et avec le ministre espagnol de la Défense mardi. Mercredi, il a rencontré le ministre polonais de la Défense, et jeudi, il s’est blotti avec son homologue tchèque.

Avec les quatre, les discussions étaient les mêmes, ont déclaré des responsables : comment expédier des armes plus puissantes à l’Ukraine dans les semaines à venir.

Après des semaines passées à se concentrer sur les armes antichars et antiaériennes comme les Javelins et les Stingers, les nouvelles livraisons de la semaine dernière ont inclus de l’artillerie à longue portée, des véhicules tactiques et des systèmes radar mobiles pour aider les Ukrainiens à détecter et à détruire les positions d’artillerie russes.

D’autres pays envoient des chars, plus d’artillerie et des missiles anti-navires.

Le journal téléphonique du général Milley cette semaine ressemble à un appel nominal des pays dotés d’artillerie et d’armes lourdes : Australie, Grande-Bretagne, Canada, Danemark, France, Allemagne, Grèce, Italie, Pays-Bas, Norvège, Portugal, Suède et Turquie.

Un haut responsable du ministère de la Défense a décrit le mois prochain comme un tournant crucial pour la Russie et l’Ukraine. Cette phase de la bataille favorise ostensiblement la Russie dans une certaine mesure, car les troupes russes se déplacent sur un terrain plus ouvert au lieu de s’enliser dans les villes.

Mais le responsable a déclaré que le Pentagone pensait qu’avec les bonnes armes et la poursuite d’un moral et d’une motivation élevés, les forces ukrainiennes pourraient non seulement arrêter l’avancée russe, mais aussi la repousser.

“Les Russes sont dans un état affaibli dont ils pourraient bien se remettre avec suffisamment de temps et de nouveaux conscrits”, a déclaré Evelyn N. Farkas, la plus haute responsable politique du Pentagone pour la Russie et l’Ukraine sous l’administration Obama, lorsque la Russie a annexé la Crimée. Péninsule. “Par conséquent, il est primordial de les frapper maintenant avec tout ce que nous pouvons donner aux Ukrainiens.”

Les commandants militaires américains actuels et anciens ayant une expérience en Ukraine et en Europe sont d’accord.

“C’est décisif pour l’Ukraine dans la mesure où elle doit arrêter l’avancée russe pour s’emparer de tout le Donbass”, a déclaré le major-général Michael S. Repass, un ancien commandant à la retraite des forces d’opérations spéciales américaines en Europe qui a été impliqué avec l’Ukraine. questions de défense depuis 2016, a écrit dans un e-mail.

Si M. Poutine réussit à s’emparer de l’Est et établit un corridor terrestre vers la Crimée, le général Repass a déclaré que Moscou aurait une position plus forte dans tout règlement négocié.

“Dans un autre mois, je prévois l’épuisement des deux côtés sans décision/résultat militaire de toute façon”, a écrit le général Repass. “Une impasse signifie que Poutine gagne, et si Poutine ‘gagne’, nous sommes dans une mauvaise passe.”

Pour tenter d’empêcher un tel résultat, les commandants américains actuels et anciens affirment que l’armée ukrainienne cherchera à perturber le renforcement militaire de la Russie autour de la ville orientale d’Izium et d’autres zones de rassemblement importantes avec des attaques d’artillerie à longue portée et de drones armés.

“Il s’agit également de perturber les Russes alors qu’ils sont encore en mode de reconstitution et de préparation, avant qu’ils ne puissent vraiment se remettre sur pied”, a déclaré le lieutenant-général Frederick B. Hodges, ancien commandant supérieur de l’armée américaine en Europe. maintenant avec le Centre d’analyse des politiques européennes.

Même si Moscou réduit ses objectifs et consolide son armée dans le sud et l’est de l’Ukraine, l’issue de la guerre reste au mieux incertaine, ont déclaré des analystes militaires. En effet, les faiblesses sous-jacentes de la force russe, qui ont été révélées au cours des premières semaines du conflit, n’ont pas nécessairement disparu, ont-ils déclaré.

Par exemple, les milliers de renforts russes qui affluent en Ukraine – y compris des mercenaires, des conscrits et des troupes tirées de l’extrême est de la Russie et de la Géorgie – ne se sont pas entraînés ensemble, ont déclaré des analystes.

Les unités battues qui se sont retirées du nord de l’Ukraine auront également besoin de temps pour se regrouper. Certains seront réapprovisionnés et renvoyés au combat. Mais d’autres sont tellement endommagés que leurs pièces restantes seront assemblées en une seule nouvelle unité, ont déclaré des analystes.

“Ils n’ont pas beaucoup d’options pour générer de nouvelles forces si les unités actuelles font face à trop d’attrition”, a déclaré Rob Lee, spécialiste militaire russe au Foreign Policy Research Institute de Philadelphie et ancien officier de la marine américaine.

“Une fois que cette offensive commencera sérieusement, la Russie fera face à plus de pertes”, a déclaré M. Lee. “À un certain moment, l’attrition sera trop importante et limitera la capacité de l’armée russe à mener efficacement des opérations offensives.”

Alors que les forces russes pénètrent dans le Donbass, elles étendront leurs lignes d’approvisionnement et pourraient être confrontées aux mêmes déficits logistiques qui les ont tourmentées auparavant, ont déclaré des responsables.

“Nous verrons dans les prochaines semaines combien ils ont appris et combien ils ont corrigé”, a déclaré le général Hodges.

Même si les forces russes l’emportent d’ici un mois environ, le spectre de l’avancée de l’armée du pays vers l’ouest de l’Ukraine ou au-delà des frontières de l’Ukraine, peut-être vers l’un des États baltes – une véritable crainte au début de la guerre – semble maintenant loin- récupéré, ont déclaré plusieurs responsables.

“Gagner, perdre ou faire match nul, l’armée russe sera probablement une force épuisée après cette prochaine phase”, a déclaré Michael Kofman, directeur des études sur la Russie au CNA, un institut de recherche à Arlington, en Virginie. “La Russie aurait du mal à soutenir une campagne au-delà du Donbass.”

Mais le haut responsable du ministère de la Défense a averti que pour M. Poutine, toute l’Ukraine – pas seulement le Donbass – a toujours été le prix ultime.