Quelques jours après que la Cour pénale internationale a émis un mandat d’arrêt contre lui, le président russe Vladimir Poutine a effectué une visite provocante dans la ville de Marioupol lors de son premier voyage sur le territoire ukrainien que Moscou a illégalement annexé en septembre.
Poutine s’est rendu dans la ville portuaire en hélicoptère et “a voyagé dans plusieurs quartiers de la ville”, a déclaré dimanche le Kremlin dans un communiqué, ajoutant qu’il avait rencontré plusieurs habitants et qu’il était entré dans la maison d’une famille après l’avoir invité.
Le vice-Premier ministre russe Marat Khusnullin a déclaré dans un article séparé sur sa chaîne Telegram que Poutine “avait personnellement inspecté l’un des quartiers résidentiels, le bâtiment de la Philharmonie et évalué les routes, conduisant une voiture dans la ville”.
L’Ukraine a cédé Marioupol à la Russie en mai, après une lutte de plusieurs mois qui a vu certaines des frappes russes les plus brutales du conflit, notamment une attaque contre un théâtre qui servait de plus grand abri anti-bombes de la ville et de maternité. Une grande partie de la ville stratégique est encore en ruines après des bombardements incessants.
N’ayant pas réussi à prendre la capitale ukrainienne Kiev, il s’agissait de la première grande victoire de Moscou après son invasion en février.
Mais à ce moment-là, il était devenu un symbole mondial de défi après qu’un petit groupe de combattants ukrainiens sous-armés ait résisté pendant 83 jours dans l’aciérie tentaculaire d’Azovstal à l’est de la ville, dans l’une des batailles les plus longues et les plus sanglantes de la guerre. Leur défense acharnée a immobilisé les forces russes et a retardé leur offensive vers l’est.
On estime que 100 000 personnes sont restées dans la ville sur une population d’avant-guerre de 450 000 après sa capture.
Khusnullin a déclaré dimanche qu’il avait fait rapport à Poutine sur “la construction de nouveaux logements et infrastructures, l’amélioration des territoires, la construction de routes et le développement économique”.
Dans une interview séparée avec l’agence de presse publique RIA Novosti, il a déclaré que “les gens ont commencé à revenir activement” dans la ville “quand ils ont vu que la restauration était en cours”.
NBC News n’a pas été en mesure de vérifier cette affirmation.
Il s’agissait du deuxième voyage inopiné de Poutine ce week-end dans les zones d’Ukraine occupées par la Russie. Il s’est également rendu en Crimée voisine pour marquer le neuvième anniversaire de l’annexion de la péninsule de la mer Noire à l’Ukraine.
Alors que le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a effectué un certain nombre de voyages sur les champs de bataille pour remonter le moral des soldats, Poutine est resté principalement à l’intérieur du Kremlin tout au long du conflit d’un an et sa visite à Marioupol a été la plus proche de Poutine sur les lignes de front depuis l’invasion.
La Russie a annexé la Crimée à l’Ukraine en 2014, une décision que la plupart des pays du monde ont dénoncée comme illégale. Suite à des référendums que Kiev et l’Occident ont qualifiés d’imposture en septembre, Moscou a revendiqué quatre régions du sud et de l’est de l’Ukraine comme territoire russe, dont Donetsk, où Marioupol est situé.
Le communiqué du Kremlin a indiqué qu’il avait également rencontré le haut commandement de son opération militaire en Ukraine, y compris le chef d’état-major général Valery Gerasimov qui est en charge de la guerre, au poste de commandement de Rostov-on-Don dans le sud de la Russie.
Alors que Poutine a été largement exempt de plainte, certains des agitateurs pro-guerre de Moscou ont vu la non-apparition de hauts ministres sur les champs de bataille comme une preuve qu’ils ne sont pas assez forts sur l’Ukraine.
Ses visites sont intervenues un jour après que la Cour pénale internationale a émis un mandat d’arrêt contre le dirigeant russe, l’accusant d’avoir commis le «crime de guerre» d’avoir supervisé l’enlèvement et la déportation illégaux d’enfants d’Ukraine vers la Russie.
Il a déclaré qu’il y avait des motifs raisonnables de croire que Poutine portait la responsabilité individuelle des crimes et qu’il n’avait pas exercé un contrôle approprié sur les subordonnés qui ont commis les actes.
Moscou a toujours nié les allégations de crimes de guerre, les décrivant comme un « fantasme » visant à discréditer la Russie. L’attaché de presse de Poutine, Dmitri Peskov, a rejeté les conclusions du tribunal. « Nous ne reconnaissons pas ce tribunal, nous ne reconnaissons pas la compétence de ce tribunal. C’est ainsi que nous traitons cela », a-t-il déclaré vendredi dans un article de Telegram.
Cependant, “la Russie ne peut pas présenter cela comme un voyage ‘à l’étranger’ au mépris de la CPI”, selon Keir Giles, consultant senior sur la Russie et l’Eurasie au groupe de réflexion basé à Londres Chatham House.
“La Crimée et Marioupol sont en Ukraine, juste temporairement occupées par les troupes russes, mais admettre ce fait irait à l’encontre de tout le récit de Moscou selon lequel ils devraient être traités comme appartenant à la Russie”, a-t-il déclaré.
“Admettre qu’une excursion d’une journée à Marioupol est une visite dans un pays étranger reviendrait également à admettre que la Russie a illégalement occupé son voisin”, a-t-il ajouté.
Ailleurs, Yevgeny Prigozhin, un oligarque milliardaire qui dirige l’armée privée du groupe Wagner, a déclaré samedi qu’il prévoyait de recruter 30 000 nouveaux combattants d’ici la mi-mai.
« Nous avons des jours où nous recrutons jusqu’à 1200 personnes par jour. En moyenne, le nombre oscille entre 500 et 800 [people] et il y a actuellement un pic de croissance », a déclaré Prighozin dans un communiqué publié samedi sur le site de médias sociaux russe VK.
Le groupe Wagner recrutait auparavant des condamnés dans les prisons russes, mais a déclaré qu’il s’était arrêté en janvier. Selon les chiffres du service pénitentiaire russe publiés en novembre, la population carcérale du pays a chuté de plus de 20 000 entre août et novembre, la plus forte baisse en une décennie.
