Les sociétés britanniques de distribution de gaz et d’électricité ont des marges bénéficiaires plus élevées que tout autre secteur, ce qui a suscité des appels à l’intervention à un moment où les factures d’énergie montent en flèche et les pannes d’électricité fréquentes dans certaines parties du pays.
Les monopoles régionaux des infrastructures dont les pylônes et les câbles transportent l’électricité des centrales électriques aux utilisateurs finaux réalisent des marges d’exploitation de 42,5 %, selon l’analyse du fournisseur de recherche industrielle IbisWorld, tandis que les distributeurs de gaz gagnent 40,5 %.
Les marges, qui viennent avant déduction des impôts et des coûts de financement, dépassent celles de plus de 400 autres secteurs, dont le capital-investissement à 32,5% et l’immobilier commercial à 33,4%, selon IbisWorld.
Des marges d’exploitation élevées ont permis aux réseaux électriques régionaux de verser 3,6 milliards de livres sterling de dividendes à leurs propriétaires entre 2017 et 2021, les réseaux de distribution de gaz leur distribuant 2,4 milliards de livres sterling sur la même période, selon un rapport séparé de Common Wealth, un groupe de gauche. -groupe de réflexion du centre qui a le politicien travailliste Ed Miliband à son conseil d’administration.
Il fait valoir que les ménages britanniques paient le prix de ces paiements aux propriétaires – qui comprennent des capitaux privés, des fonds d’infrastructure et des individus tels que la famille milliardaire Li de Hong Kong, qui pèse une vente de 15 milliards de livres sterling de UK Power Networks, le plus grand fournisseur de réseau électrique du pays. .
Il existe désormais six grands réseaux de distribution d’électricité et quatre sociétés régionales de distribution de gaz après une vague de privatisations dans les années 1980 et 1990. Beaucoup ont des structures de propriété complexes à plusieurs niveaux, certaines avec des sociétés holding offshore dans les îles Caïmans ou à Jersey.
Les factures moyennes des ménages augmenteront de 54% en avril pour atteindre près de 2 000 £ par an pour la plupart des ménages. Selon certaines prévisions, ils augmenteront à nouveau pour atteindre environ 3 000 £ par an en octobre, exerçant une pression insupportable sur les familles à faible revenu.
Bien que les hausses soient en partie le résultat de la flambée des prix du gaz, exacerbée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les marges bénéficiaires élevées suggèrent que les ménages britanniques paient également le prix d’un système fragmenté de monopoles privés qui offre des rendements démesurés aux investisseurs, a déclaré Common Wealth.
Le client britannique moyen a payé 214,35 £ pour la distribution de gaz et d’électricité au cours de l’année précédant mars 2021, selon le régulateur de l’industrie Ofgem, qui représentait à l’époque environ un cinquième des factures d’énergie d’un ménage typique.
Les récentes tempêtes qui ont perturbé l’alimentation électrique ont également montré que les niveaux de service sont parfois médiocres, l’Ofgem réprimandant récemment les entreprises pour “soutien inadéquat” à des milliers de foyers privés d’électricité à la suite de la tempête Arwen en novembre.
Joseph Baines et Sandy Brian Hager, maîtres de conférences en économie politique internationale au King’s College de Londres et à la City de l’Université de Londres, respectivement auteurs du rapport Common Wealth, affirment que leurs conclusions montrent que « les rendements financiers de ces entreprises sont prioritaires par rapport aux résultats financiers ». sécurité des foyers britanniques ».
Cependant, John Griffin, analyste chez IbisWorld, a déclaré que même si les marges d’exploitation étaient remarquables, il y avait des défauts à les utiliser comme métrique car le niveau élevé de réglementation dans le secteur le rendait “difficile à comparer avec les industries qui opèrent dans un marché libre”. ”.
“Les marges d’exploitation élevées ont été autorisées dans le cadre du contrôle des prix du régulateur Ofgem pour permettre aux entreprises d’investir dans des extensions et des mises à niveau du réseau, tout en offrant un retour à ces entreprises et à leurs actionnaires”, a-t-il ajouté.
L’Energy Network Association, qui représente les fournisseurs monopolistiques, a déclaré que l’analyse de la richesse commune était une “représentation injuste”.
« Les réseaux de distribution du Royaume-Uni devraient investir et dépenser plus de 33 milliards de livres sterling au cours des cinq prochaines années. Ces dépenses et investissements – aux côtés des 36 000 personnes employées par le secteur – garantissent des réseaux sûrs, durables et fiables pour fournir l’énergie dont les communautés ont besoin maintenant et à l’avenir.
Cependant, Common Wealth soutient qu’une grande partie des 33 milliards de livres sterling provient des factures des clients et que les rendements élevés ne sont pas justifiés compte tenu du statut de monopole de ces sociétés.
“Les marges bénéficiaires énormes sont généralement considérées comme une récompense pour des performances extraordinaires et les dividendes comme un rendement pour les investisseurs en actions qui supportent le risque, mais ni les niveaux de performance ni l’exposition au risque de ces monopoles naturels ne sont aussi élevés”, a déclaré Baines.
Les versements réels aux investisseurs sont bien plus élevés que ne le suggèrent les dividendes à eux seuls, selon Common Wealth, qui a constaté que les paiements d’intérêts sur la dette interne des réseaux de distribution de gaz s’élevaient à 928 millions de livres sterling de 2017 à 2021, et à 842 millions de livres sterling pour les fournisseurs d’électricité sur la même période.
Bien que les appels en faveur d’une taxe sur les bénéfices exceptionnels se soient concentrés sur les producteurs de pétrole opérant en mer du Nord, Common Wealth soutient que les sociétés de distribution d’électricité et de gaz devraient également faire l’objet d’un examen plus approfondi de la part des décideurs politiques.
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Ofgem a déclaré dans son rapport sur l’état du marché en 2019 que «les coûts globaux des réseaux de transmission et de distribution pour les consommateurs. . . se sont avérés supérieurs à ce qu’ils auraient dû être » et que « la majorité des entreprises de réseau réalisent des marges bénéficiaires se situant dans la partie supérieure de nos attentes ».
Cependant, il prévoit de réduire les retours aux actionnaires dans le cadre de ses prochaines périodes d’examen qui commencent en 2023 pour l’électricité et 2027 pour le gaz.
“La réglementation du réseau d’Ofgem a apporté des avantages significatifs aux consommateurs grâce à des services de meilleure qualité tout en attirant les investissements nécessaires pour connecter des niveaux record d’énergie renouvelable”, a déclaré le régulateur en réponse au rapport de Common Wealth. “Nous réduisons le montant versé aux actionnaires afin qu’ils soient plus proches des niveaux actuels du marché.”
Malgré la volonté d’Ofgem de réduire les rendements, l’appétit pour les monopoles, qui offrent des revenus garantis, est resté fort. Macquarie et KKR sont devenus des acheteurs potentiels pour UK Power Networks, qui a été acheté pour 5,8 milliards de livres sterling en 2010 par CK Infrastructure Holdings du milliardaire hongkongais Li Ka-shing.
