Publié le 23 décembre 2025 10h04. Des recherches australiennes récentes mettent en lumière un processus de vieillissement prématuré du placenta, potentiellement responsable de certains cas de mort fœtale, et ouvrent la voie à des tests sanguins précoces pour identifier les grossesses à risque.
- Un vieillissement accéléré du placenta pourrait expliquer certaines morts fœtales.
- Des analyses sanguines pourraient permettre de détecter ce phénomène dès le premier trimestre de grossesse.
- Des facteurs génétiques pourraient également jouer un rôle dans ce processus.
Des scientifiques de l’Université Flinders en Australie ont identifié un mécanisme biologique impliqué dans certaines morts fœtales. Leur étude, publiée dans le Journal américain d’obstétrique et de gynécologie, révèle que le placenta, organe vital assurant les échanges entre la mère et le fœtus, peut subir un vieillissement accéléré pendant la grossesse, compromettant sa capacité à soutenir le développement du bébé.
L’équipe de recherche a constaté une accumulation précoce dans le placenta de molécules appelées ARN circulaires, normalement associées au vieillissement des tissus. En cas de mort fœtale, ces molécules sont présentes bien avant le terme habituel. Ces ARN circulaires se lient à l’ADN, provoquant des cassures et déclenchant un processus de vieillissement cellulaire. Le placenta perd ainsi progressivement sa fonction.
« Le placenta analysé en cas de mort fœtale présentait des caractéristiques biologiques beaucoup plus avancées que ce qui serait normal pour le stade de la grossesse »,
Dr Anya Arthurs, Flinders Health Institute of Medical Research
Les chercheurs ont même démontré qu’en réduisant le niveau de ces ARN circulaires dans des cellules placentaires en laboratoire, les dommages à l’ADN étaient ralentis et le vieillissement cellulaire retardé. Cela suggère que ces molécules ne sont pas de simples marqueurs du vieillissement placentaire, mais qu’elles y contribuent activement.
Un espoir majeur réside dans la possibilité de détecter ce risque de manière précoce. Certains de ces ARN circulaires peuvent être mesurés dans le sang maternel dès 15 à 16 semaines d’aménorrhée, soit bien avant l’apparition de tout signe clinique. La mort fœtale touche environ deux millions de grossesses dans le monde chaque année. En Australie, le taux de mortalité fœtale est resté stable ces dernières décennies, et dans de nombreux cas, la cause reste indéterminée malgré des investigations approfondies.
Les méthodes d’évaluation actuelles se basent sur l’observation de changements structurels du placenta, mais ne permettent pas de détecter le vieillissement moléculaire. Parallèlement à ces travaux, le professeur Claire Roberts, également de l’Université Flinders, a participé à une étude internationale portant sur les facteurs génétiques associés au risque de mort fœtale. En analysant le génome de familles, les chercheurs ont identifié des segments d’ADN liés au développement fœtal, à la fonction placentaire et aux fausses couches.
« Les données suggèrent que des facteurs génétiques héréditaires pourraient interagir avec le processus de vieillissement prématuré du placenta, augmentant ainsi le risque de mort fœtale. »
Professeur Claire Roberts, Université de Flinders
La combinaison de l’analyse des marqueurs moléculaires et des informations génétiques pourrait donc permettre de développer des outils de dépistage plus précis et d’intervenir plus tôt. Les chercheurs soulignent que cette découverte pourrait avoir des implications au-delà de la grossesse, car les ARN circulaires sont également impliqués dans d’autres processus de vieillissement et dans des maladies comme la maladie d’Alzheimer.
L’équipe de recherche travaille actuellement à valider ces résultats sur un plus grand nombre de patientes et à développer des tests de dépistage utilisables en pratique clinique. L’objectif ultime est de prévenir la mort fœtale grâce à une meilleure compréhension du vieillissement placentaire et à une identification précoce des grossesses à risque.
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