Des archéologues ont découvert à l’Abric Romaní, en Espagne, un ensemble exceptionnel de près de 600 objets et empreintes en bois datant de 40 000 à 62 000 ans. Cette trouvaille, publiée dans Science Advances, prouve que les Néandertaliens possédaient une technologie complexe et diversifiée, loin de l’image d’une espèce limitée à la pierre.
Un inventaire inédit à l’Abric Romaní
Situé à une cinquantaine de kilomètres à l’ouest de Barcelone, le site de l’Abric Romaní a livré un trésor archéologique qui bouleverse notre compréhension de la vie quotidienne des Néandertaliens. Cet abri sous roche de 300 mètres carrés, comparable à une habitation généreuse, a conservé des traces de bois grâce à des inondations périodiques et à un processus d’incrustation de travertin qui a protégé les matériaux organiques de la décomposition.
L’analyse, menée par une équipe de l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale (IPHES-CERCA), porte sur 597 vestiges. Si la majorité des restes sont des troncs, branches, racines ou bois de chauffage, 13 objets ont été formellement identifiés comme des outils façonnés par la main de l’homme. Selon elle, ces découvertes poussent les limites de ce que les archéologues peuvent déduire des archives anciennes.
Une maîtrise technique diversifiée
L’étude révèle que les Néandertaliens ne se contentaient pas de tailler des pierres. Ils sélectionnaient le bois en fonction de l’usage prévu : du pin sylvestre pour la résistance des outils, et de l’écorce de genévrier ou de mûrier pour la souplesse des récipients. Parmi les objets découverts figurent des lances de chasse, des perches structurelles, des plateaux en écorce et une pièce unique : un objet ressemblant à un club.
Maria Gema Chacón souligne que la fabrication de pointes de lances longues et droites nécessitait une planification minutieuse et une sélection précise des matières premières. « Produire de longs fûts droits et les façonner délibérément en armes pointues exigeait de la planification, du savoir-faire et une sélection minutieuse de la matière première », précise Maria Gema Chacón. Les chercheurs ont également identifié des perches croisées, suggérant l’utilisation de trépieds pour la cuisson au-dessus des foyers.
L’évolution d’une image scientifique
Pendant longtemps, le registre archéologique a souffert d’un biais majeur : la pierre survit aux millénaires, alors que le bois pourrit. Cette carence a longtemps nourri l’idée que les Néandertaliens étaient des cousins moins complexes que l’Homo sapiens. Josep Vallverdú, co-auteur de l’étude, explique que le bois est bien plus facile à façonner que la pierre ou le métal, mais qu’il disparaît presque systématiquement, laissant une vision tronquée de leur culture matérielle.
Les découvertes de l’Abric Romaní corrigent cette vision. « Il semble désormais que leurs comportements étaient très proches de ceux d’Homo sapiens », note Maria Gema Chacón. Dirk Leder, archéologue au Lower Saxony Heritage Protection Office, observe que la répétition des usages du site sur des milliers d’années démontre une continuité de ces comportements.
Les datations par la série de l’uranium confirment que le site a été occupé entre 60 000 et 40 000 ans, avec des preuves d’occupation remontant jusqu’à 110 000 ans dans les couches inférieures encore inexplorées.