Les Wolverines du Michigan, actuellement invaincus, continuent sur leur lancée impressionnante et se préparent à affronter Penn State ce mardi soir à University Park, en Pennsylvanie. L’équipe, classée numéro 2 au niveau national, espère ajouter une nouvelle victoire écrasante à son palmarès déjà bien rempli.
Michigan (13 victoires, 0 défaite, 3 victoires en Big Ten) affiche un bilan remarquable cette saison, avec dix victoires obtenues avec un écart de 25 points ou plus. Récemment, ils ont dominé Southern California 96 à 66, leur neuvième victoire consécutive avec un écart d’au moins 25 points. L’équipe a même enregistré six victoires avec un écart de 40 points ou plus, dont une déroute de 52 points face à La Salle le 21 décembre.
L’entraîneur Dusty May se félicite de la dynamique de son équipe : « C’est une série incroyable. » Il ne compte cependant pas relâcher la pression : « Nous devons être enthousiastes à l’idée de la préparation qui nous permettra de gagner ce match. Mais nous ne nous attardons pas sur le passé, sauf pour en tirer des leçons spécifiques. »
Morez Johnson Jr. a été particulièrement brillant lors du dernier match contre USC, avec un record personnel de 29 points, réussissant 10 de ses 12 tirs. Il avait déjà marqué 24 points lors de la victoire 112 à 71 contre McNeese le 29 décembre à Ann Arbor, dans le Michigan. Johnson préfère mettre l’accent sur l’objectif collectif : « Nous devons rester concentrés et nous améliorer chaque jour, car nous avons un objectif précis en fin d’année. »
Johnson est le deuxième meilleur marqueur de l’équipe (14,8 points par match), derrière Yaxel Lendeborg (15,1 points). Trey McKenney (10,8 points), Roddy Gayle Jr. (10,5 points) et Aday Mara (10,5 points) complètent le top 5 des marqueurs. Mara est également le meilleur rebondeur de l’équipe, avec une moyenne de 8,1 rebonds par match.
Penn State (9 victoires, 5 défaites, 0 victoire en Big Ten) connaît une période plus difficile, ayant perdu quatre de ses cinq derniers matchs. Les Nittany Lions devront ensuite se déplacer pour affronter Purdue, classé numéro 5, samedi prochain. Lors de leur dernier match, ils ont été battus 73 à 65 par Illinois, sans jamais avoir pris la tête au tableau d’affichage.
L’entraîneur de Penn State, Mike Rhoades, a regretté un mauvais début de match : « J’aurais aimé que nous jouions mieux au début, car cela nous a mis dans une situation difficile. » Il a reconnu la qualité de l’équipe adverse, mais a souligné l’engagement de ses joueurs : « Ils se sont battus, mais cela n’a pas suffi. Nous avons encore du travail. »
Les Nittany Lions ont eu du mal à marquer à trois points (8 sur 38 tentatives) et ont marqué 14 lancers francs de moins que leurs adversaires (23 contre 9). Kayden Mingo a marqué 16 points, délivré 5 passes décisives et réalisé 4 interceptions, tandis qu’Eli Rice a ajouté 11 points. Rice, étudiant en deuxième année, a marqué au moins 10 points lors de ses deux derniers matchs et à cinq reprises cette saison.
« J’essaie de m’améliorer à chaque match », a déclaré Rice. « Je pense que les entraîneurs font du bon travail pour m’aider à trouver des occasions de tir. » Mingo, un freshman, est le meilleur marqueur de Penn State avec une moyenne de 14,9 points par match, suivi de Freddie Dilione V (14,1 points) et Melih Tunca (10,6 points). Aucun joueur de Penn State ne capte en moyenne plus de 4 rebonds par match.
La saison dernière, Michigan avait battu Penn State 76 à 72 à domicile, mettant fin à une série de trois défaites consécutives contre cette équipe.