Pendant des années, Christopher Witt a emmené Birdwatchers sur le lac Holloman dans le désert de Chihuahuan au large de l’autoroute Route 70 au Nouveau-Mexique. En milieu de matinée, le soleil se battait alors qu’ils se blottissaient dans l’ombre à la légèreté de la camionnette. Il n’y avait pas d’arbres autres qu’une collection de cèdres de sel sur la rive nord du lac. Mais l’inconfort n’avait pas d’importance lorsque les faucons pèlerins sont apparus, tranchant dans le ciel. «Il était difficile de quitter cet endroit», explique Witt.
Le lac – créé en 1965 dans le cadre d’un système d’étangs de bassin versant des eaux usées pour la base de l’Air Force Holloman – est une oasis improbable. À part les petits étangs créés pour le bétail, c’est le seul plan d’eau pour des milliers de kilomètres carrés dans un paysage autrement austère. Cependant, Witt dit qu’il y avait toujours quelque chose de légèrement bizarre dans la mousse qui se formerait autour du bord. «Mais je n’ai vu ce truc qu’une fois que je savais.»
Peu de gens vivent ici, mais ceux qui aimaient le lac. En ligne, il a été présenté comme une «expérience gratuite sans fioritures» pour le camping. Le week-end, jusqu’à 20 personnes ont pu être vues de tentes à lancer et à faire du barbecue sur la rive sud.
Le lac Holloman a été créé dans les années 60 et est devenu un paradis faunique. Photographie: Jean-Luc Cartron / UNM
En 2009, des plans ont été élaborés pour construire un pavillon, une zone de plage et des sentiers de la nature pour encourager plus de gens à profiter de la région. Mais tout cela a changé en 2017 lorsque les autorités ont découvert ce qui était dans l’eau.
Il n’y avait aucun autre analogue que nous pouvions trouver pour ce niveau de contamination. Les ordres de grandeur étaient absolument choquants
Christopher Witt
Depuis lors, une image alarmante s’est accumulée de l’étendue de la contamination chimique à Holloman. Le mois dernier, la recherche co-écrite par WITT a montré que le site avait la concentration de PFAS la plus élevée dans l’eau et les plantes jamais enregistrées dans la littérature évaluée par des pairs. Chaque partie de l’écosystème est saturée dans ces «produits chimiques pour toujours», y compris le sol, les algues, les invertébrés, les poissons et les reptiles.
Christopher Witt tient un leurre qui a été utilisé pour aider à échantillonner les canards pour l’étude PFAS à Holloman Lake. Photographie: UNM
Les PFA, qui représentent des «substances per- et polyfluoroalkyle», sont un groupe de milliers de produits chimiques fabriqués par l’homme appréciés pour leurs propriétés d’eau, de chaleur et de graisse. Les mêmes attributs qui les rendent si utiles dans les produits industriels et de consommation sont ce qui les rend si mauvais lorsqu’ils divulguent dans l’environnement, où ils peuvent persister pendant des centaines d’années.
Le point d’observation des oiseaux de Witt s’est transformé en un «laboratoire de terrain naturel» pour comprendre comment les produits chimiques pour toujours affectent les écosystèmes. Il a arrêté d’y aller pour le plaisir de regarder les oiseaux et s’est déplacé vers l’étude de la région en sa qualité de professeur de biologie à l’Université du Nouveau-Mexique. «Honnêtement, j’essaie de ne pas y passer trop de temps», dit-il. « Vous pouvez reprendre certains de ces composés PFAS par le contact de la peau, et vous pouvez les inspirer à travers l’air et la poussière. »
Lorsque les résultats du PFAS sont revenus du laboratoire, Witt a supposé que c’était une erreur. «Il n’y avait aucun autre analogue que nous pouvions trouver pour ce niveau de contamination», dit-il. «Les ordres de grandeur avec lesquels nous avons affaire étaient absolument choquants. Nous pensions que nous faisions quelque chose de mal avec la converssion des unités.»
Mais les chiffres étaient corrects. À travers 23 espèces d’oiseaux et de mammifères testées, les concentrations de PFAS ont en moyenne des dizaines de milliers de parties par milliard, a révélé des recherches en 2024. À titre de comparaison, en 2019, des milliers de vaches laitières à Clovis, le Nouveau-Mexique a été abattu parce que leur lait a été contaminé par moins de six parties par milliard.
Une équipe de terrain de l’Université du Nouveau-Mexique traite des échantillons prélevés sur les petits mammifères du lac Holloman. Photographie: Jean-Luc Cartron / UNM
La principale cause de contamination est les mousses de lutte contre les incendies utilisées dans les exercices d’entraînement par l’US Air Force sur le site de Holloman à partir de 1970 vers 1970. Le individu le plus contaminé de l’étude de 2024 était un spécimen de 1994 d’une souris à pied blanc, montrant que la pollution était élevée depuis des décennies.
Un poussin de killdeer mort a été retrouvé par son nid au sol près du lac. Il a été envoyé au laboratoire pour les tests, et ses tissus avaient la concentration de PFAS la plus élevée enregistrée à ce jour dans un oiseau, selon l’article de 2025.
Les révélations concernant les PFA dans l’eau du lac ont déclenché des poursuites en justice du Département de l’environnement du Nouveau-Mexique contre les militaires. Aux États-Unis, il existe plus de 9 000 affaires juridiques actives liées à la production ou à la libération de PFAS.
Mais pour Witt et d’autres chercheurs sur le terrain, l’enquête scientifique ne faisait que commencer. Il décrit l’état de la recherche actuelle comme un «méli-mélo de sondages ici et là», tous disant que nous ne savons toujours pas assez sur la façon dont les PFA se déplacent dans les réseaux alimentaires à l’échelle mondiale et comment ils pourraient affecter la faune.
Maintenant, le corpus de preuves de l’impact du PFAS sur la faune augmente.
Il a été constaté que les poissons du crapet se sont nageant plus lentement après l’exposition aux PFA. Photographie: Phil Degginger / Alamy
Dans le Michigan, les poissons du crapet arlequin se sont avérés nager plus lentement après l’exposition aux PFA, ce qui suggère qu’ils pourraient être physiquement ou neurologiquement altérés. Kittiwakes à pattes noires exposées développent des dysfonctionnements thyroïdiens et des déséquilibres hormonaux. Les tortues marines dans des sites contaminés en Australie produisent des nouveau-nés à des échelles déformées et des problèmes de santé. Les alligators américains en Caroline du Nord sont plus sensibles aux infections, tandis que les dauphins en Caroline du Sud montrent des signes d’inflammation chronique.
Plus de 600 espèces sur chaque continent sont à risque de préjudice, selon une carte du groupe de travail environnemental (EWG) illustrant comment les produits chimiques nocifs filtraient à travers les écosystèmes. Quand ils ont commencé à cartographier la recherche, «nous avons pensé:« Ce sera un projet rapide d’un mois »- alors vous vous rendez rapidement compte qu’il y a des centaines et des centaines d’études», explique David Andrews, directeur des sciences par intérim à l’EWG. «Cela s’est avéré être une quantité importante de travail.»
Il est probable que ces produits chimiques sont des espèces menaçant de stress supplémentaires, ainsi que la dégradation du climat et la perte d’habitat. «Rien n’échappe à ces produits chimiques – ce n’est pas quelque chose que vous pouvez vous éloigner», explique Andrews.
Les impacts sur la santé chez l’homme, tels que les cancers, la perturbation hormonale et les perturbations du système immunitaire, sont de plus en plus bien documentés. La recherche montre qu’il y a des parallèles dans la faune. «Ce que nous voyons, c’est un schéma de préjudice de santé qui se chevauchent entre les humains et les espèces sauvages qui ont été étudiées», explique Andrews. Étant donné que l’échantillonnage devient moins cher et plus accessible dans le monde entier et que des tests sont effectués, la carte des PFA dans la faune continuera de se développer, dit-il.
L’accumulation de PFAS dans la faune soulève également des questions pour ceux qui chassent ou consomment de la viande sauvage. Au lac Holloman, même un seul gramme de viande de canard serait trop toxique pour manger en toute sécurité, en fonction des concentrations moyennes de PFAS. Pourtant, c’est toujours un domaine populaire pour la chasse.
La pollution du PFAS est si élevée dans les populations d’oiseaux du lac Holloman que même un gramme de viande de canard serait trop toxique pour manger. Photographie: Michael J Andersen / UNM
Les chercheurs testent 400 canards à travers l’État pour déterminer si les contaminants sautent des hotspots tels que Holloman à d’autres zones humides. Les résultats préliminaires sont «préoccupants», explique Witt, montrant une contamination généralisée. Cela pourrait être dû au fait que les canards de sites comme Holloman le répartissent, ou parce qu’il existe d’autres sites contaminés aux États-Unis, ou une combinaison des deux. «Lorsque vous mangez de la viande de canard sauvage, probablement partout en Amérique du Nord, vous roulez en quelque sorte les dés», dit-il.
Maintenant, au lieu de regarder des oiseaux, Witt se mélange avec des chasseurs en camouflage, capturant les canards et autres oiseaux et mammifères pour tester leur corps pour les APF. «J’ai vraiment des sentiments en conflit à ce sujet; c’est un bel endroit, c’est tellement biodiverse et pourtant vraiment troublé», explique Witt. «Je ressens un sentiment d’urgence pour comprendre ce qui arrive aux oiseaux qui sont là.»
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