L’inflation est en baisse constante, ou est-ce? Si l’emploi global augmente fortement, pourquoi les géants de la technologie licencient-ils des centaines de milliers de travailleurs ? L’économie se dirige-t-elle vers un « atterrissage en douceur » plutôt qu’un « atterrissage brutal », ou s’agira-t-il d’un « non atterrissage » ou d’une « récession continue » ? Si les dernières nouvelles économiques vous laissent incertain quant à l’état réel de l’économie, vous n’êtes pas seul.
Lundi, la National Association for Business Economics a publié sa dernière enquête auprès de quarante-huit prévisionnistes professionnels, et les résultats ont été partout. Bien que la prévision médiane ait montré que le produit intérieur brut corrigé de l’inflation (la mesure la plus large de ce que l’économie produit) enregistrait une modeste expansion de 0,3 % du quatrième trimestre de 2022 au quatrième trimestre de 2023, les projections variaient de moins 1,3 pour cent – une chute importante – à 1,9 pour cent, ce qui représenterait un taux de croissance relativement sain. De plus, ce n’était pas la seule chose sur laquelle les prévisionnistes n’étaient pas d’accord. Les estimations de l’inflation, des indicateurs du marché du travail et des taux d’intérêt “sont tous largement diffusés, reflétant probablement une variété d’opinions sur le sort de l’économie – allant de la récession à l’atterrissage en douceur à une croissance robuste”, a déclaré la présidente de l’association, Julia Coronado, de MacroPolicy Perspectives, a déclaré.
Les opinions divisées parmi les économistes ont également été exposées lors d’une conférence sur la politique monétaire organisée par la Booth School of Business de l’Université de Chicago à New York, vendredi dernier. Un groupe d’économistes du milieu universitaire et de Wall Street, qui comprenait l’ancien gouverneur de la Réserve fédérale Frederic Mishkin, a présenté un document de recherche qui met en doute les espoirs que la banque centrale sera en mesure de ramener l’inflation à son objectif de 2 % sans provoquer de récession. de quelques sortes. Après avoir examiné les périodes précédentes de désinflation remontant à plus de soixante-dix ans et effectué des simulations sur un modèle économique, les économistes ont déclaré que leurs conclusions suggéraient que “la Fed devra resserrer considérablement sa politique pour atteindre son objectif d’inflation d’ici la fin de 2025”. Pratiquement tous les économistes s’accordent sur au moins une chose : plus la Fed augmente ses taux d’intérêt, plus il est probable que son exercice de lutte contre l’inflation se terminera par une récession totale.
Par chance, la conférence de Chicago a coïncidé avec la publication d’un rapport mensuel sur l’inflation que Jerome Powell et ses collègues de la Fed surveillent de près : l’indice des dépenses de consommation personnelle (PCE). Après que le taux d’inflation annuel ait diminué régulièrement au cours du second semestre de 2022, la mise à jour de janvier a montré qu’il avait légèrement augmenté, à 5,4 %. Cette nouvelle a ajouté aux inquiétudes selon lesquelles l’inflation pourrait s’avérer « plus collante » que certains analystes ne l’avaient espéré. Mais quelles sont les véritables perspectives d’inflation ?
Avec les chiffres mensuels qui rebondissent et les révisions des données qui assombrissent le tableau, la réponse courte est que nous ne savons tout simplement pas. Et, étant donné que nous ne le savons pas, la ligne de conduite la plus sage serait que la Fed fasse preuve de prudence et attende plus de données avant d’augmenter beaucoup plus les taux d’intérêt. Au cours des trois dernières années, l’économie a été frappée par trois énormes chocs : la pandémie de coronavirus ; une flambée des prix de l’énergie causée par la guerre en Ukraine ; et, plus récemment, la plus forte hausse des taux d’intérêt de la Fed en quarante ans. À la suite de ces événements tumultueux, il n’est guère surprenant que certaines relations économiques de longue date semblent s’être rompues, laissant même les experts confus et indiquant qu’une approche politique prudente est la plus appropriée.
Heureusement, il y a au moins certaines personnes à la Fed qui semblent penser dans ce sens, notamment Philip N. Jefferson, un économiste du Davidson College qui a rejoint le conseil des gouverneurs de la banque centrale en mai dernier et a pris la parole lors de la conférence de l’Université de Chicago vendredi. Bien qu’il ait dit que certaines catégories d’inflation restent « obstinément élevées », il a également contesté les conclusions du document de Mishkin et d’autres, qui ont effectivement répété certains des arguments avancés par l’ancien secrétaire au Trésor Lawrence Summers. Jefferson a souligné que le modèle économique des auteurs “suppose, comme tous les modèles, que le passé dit aux décideurs ce qu’ils doivent savoir”. Cependant, a-t-il ajouté, “la dynamique actuelle de l’inflation est influencée par certains facteurs spécifiques à la pandémie qui ne figurent pas dans les données historiques”. En d’autres termes, les économistes n’ont jamais vu une telle économie auparavant.
Jefferson a également présenté un graphique – voir ci-dessous – qui décompose l’inflation sous-jacente (c’est-à-dire l’inflation hors prix volatils des aliments et de l’énergie) en trois composantes distinctes : les prix des biens, tels que les voitures et les équipements électriques ; les prix des services hors logement et services énergétiques, c’est-à-dire les chambres d’hôtel et les repas au restaurant et les soins médicaux ; et le prix du logement, qui se compose principalement de loyers. Le graphique illustre parfaitement l’évolution du problème de l’inflation au cours des douze derniers mois.
Depuis le début de 2022, les prix des biens, et les prix des services – hors énergie et services au logement – ont fortement baissé. Mais la troisième composante, les services de logement, a fortement augmenté. Pour l’avenir, les questions clés sont de savoir si les deux lignes descendantes continueront de baisser et si la ligne ascendante continuera d’augmenter. Si les réponses à ces questions sont oui, les perspectives globales d’inflation sont bénignes. Sagement, Jefferson n’a fait aucune prédiction ferme. Il s’est dit convaincu que l’inflation du logement diminuera bientôt – dans de nombreux endroits, les loyers baissent – et a concentré son attention sur le reste du secteur des services, qui représente une part importante de l’économie. L’un des principaux déterminants des prix des services est le coût du travail, et Powell a récemment suggéré que le marché du travail tendu, en permettant aux travailleurs d’exiger des salaires plus élevés, pourrait stimuler l’inflation dans les services. Si tel est le cas, il plaide, du point de vue de la lutte contre l’inflation, pour que la Fed maintienne des taux d’intérêt élevés afin de réduire la demande de main-d’œuvre. Il n’est pas tout à fait clair que Powell ait raison, cependant. Plus tôt ce mois-ci, le Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche a publié un nouvel indice de l’inflation des salaires dans le secteur des services hors logement, qui a montré une baisse significative en 2022. C’est un signe encourageant pour l’inflation globale, pas alarmant.
Quel est le résultat de tout cela ? Tout d’abord, méfiez-vous de quiconque prétend savoir exactement où va l’économie. Deuxièmement, ayez un peu de sympathie pour Powell, Jefferson et leurs collègues de la Fed. Un autre orateur à la conférence de vendredi était Mervyn King, ancien président de la Banque d’Angleterre. Après avoir livré sa propre analyse de l’origine de la poussée d’inflation et de la manière dont elle pourrait être résolue, King a concédé : “Je ne voudrais donner de conseils à aucune banque centrale sur ce que nous devrions faire.” ♦
