Le plus grand tremblement de terre enregistré en Alberta n’est pas naturel, à cause des eaux usées des sables bitumineux : étude

EDMONTON – Le plus grand tremblement de terre enregistré dans l’histoire de l’Alberta n’était pas un événement naturel, mais très probablement causé par l’évacuation des eaux usées des sables bitumineux, selon de nouvelles recherches.

“Cet événement a été causé par l’évacuation des eaux usées”, a déclaré Ryan Schultz, un sismologue canadien qui a aidé à mener la recherche à l’Université de Stanford en Californie.

En novembre, des parties de l’Alberta près de la ville de Peace River, au nord-ouest, ont été secouées par une série de tremblements de terre qui a culminé en un qui a atteint une magnitude de 5,6.

Les résidents ont déclaré avoir été jetés à genoux. La terre a été poussée vers le haut de plus de trois centimètres – assez pour être enregistrée sur les satellites.

Les techniques de gisements pétroliers, telles que les puits d’évacuation profonds qui injectent les eaux usées à des kilomètres sous terre, peuvent provoquer des tremblements de terre. L’un de ces puits situé près du site du tremblement de terre, utilisé pour évacuer l’eau utilisée dans l’exploitation des sables bitumineux, a injecté plus d’un million de mètres cubes d’eaux usées sur environ deux kilomètres.

Après le tremblement de terre record, l’Alberta Geological Survey, une branche de l’organisme de réglementation de l’énergie de la province, l’a attribué à des causes naturelles. Le centre du séisme, alors estimé à six kilomètres sous terre, a été jugé trop profond et trop éloigné de l’activité des gisements de pétrole dans le temps et dans l’espace pour avoir été généré par l’industrie.

Ce n’est pas le cas, a déclaré Schultz.

Un examen plus approfondi et plus approfondi des données a amené le centre du tremblement de terre à environ quatre kilomètres sous la surface. Ce chiffre est maintenant reflété dans le catalogue de l’organisme de réglementation des tremblements de terre en Alberta.

De même, un examen des recherches antérieures sur la soi-disant «sismicité induite» a révélé de longs délais entre l’injection d’eau dans les puits profonds et les tremblements de terre.

Un ancien site d’élimination en Alberta a commencé à trembler trois ans après le début du pompage, a déclaré Schultz. Un puits d’évacuation néerlandais n’a pas commencé à provoquer des tremblements de terre pendant des décennies.

De plus, l’histoire montre que l’évacuation en eau profonde peut provoquer des tremblements de terre jusqu’à 20 kilomètres. Les tremblements de terre de novembre en Alberta étaient loin d’être aussi éloignés.

“Les grappes de tremblements de terre se trouvaient juste au-dessus d’un puits de stockage profond”, a déclaré Schultz.

Son article, co-écrit par des scientifiques de l’Université de l’Alberta ainsi que de Ressources naturelles Canada et publié dans Geophysical Research Letters, suggère que l’eau injectée s’est forcée entre les deux côtés d’une faille profonde dans la terre. Cette eau était suffisante pour réduire la friction qui maintenait les deux côtés ensemble et a finalement entraîné un glissement qui a secoué la surface.

L’analyse statistique de la corrélation entre les tremblements de terre et le pompage souterrain a été concluante, a déclaré Schultz.

“Nous avions une confiance entre 89 et 97% juste dans le timing”, a-t-il déclaré. “Il y a suffisamment d’informations pour commencer à créer ce genre de liens.”

Schultz a déclaré que les résultats pourraient avoir de grandes implications pour les plans de changement climatique du Canada et de l’Alberta.

Les deux juridictions sont favorables à la réduction de l’impact climatique de l’industrie énergétique de la province en pompant de grandes quantités de déchets de dioxyde de carbone profondément sous terre, tout comme les eaux usées sont injectées. Le soi-disant captage et stockage du carbone pourrait avoir les mêmes effets sismiques que l’élimination profonde des eaux usées, a déclaré Schultz.

“Si la capture du carbone doit être effectuée à une échelle qui va lutter contre le changement climatique, alors des quantités importantes de volume doivent être mises dans le sol”, a-t-il déclaré. “Vous pourriez vous attendre à ce que ces types de tremblements de terre soient également plus importants que vous stockez.”

Cela ne signifie pas nécessairement que la capture et le stockage du carbone sont une mauvaise idée, a-t-il dit, mais cela signifie que beaucoup plus de surveillance sismique doit avoir lieu autour des sites pour suivre ce qui se passe au plus profond de la terre.

“Cela pourrait être un problème”, a déclaré Schultz. « La surveillance le dira.

« Il faut pouvoir voir ce qui se passe. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 23 mars 2023.

– Suivez Bob Weber sur Twitter à @row1960.

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