Ryan Reynolds a transformé Wrexham. Qui sauvera les autres villes britanniques en difficulté ? – POLITIQUE

WREXHAM, Pays de Galles — Assis au Royal Oak, un pub étroit mais incroyablement long du centre-ville de Wrexham, Gary Tipping réfléchit aux fortunes en montagnes russes de son équipe de football préférée.

Le Wrexham Association Football Club (AFC) – une équipe de ligue inférieure à peine reconnaissable depuis qu’elle a été rachetée par les stars hollywoodiennes Ryan Reynolds et Rob McElhenney en 2021 – vient de perdre son match d’ouverture de la saison. Mais peu de choses peuvent freiner l’enthousiasme de Tipping ou de ses collègues fans.

« Ce qu’ils ont fait pour cette ville dépasse ce dont j’aurais pu rêver », dit-il.

“Les gens veulent voir la ville et respirer l’atmosphère ici”, ajoute son fils Sam, 21 ans, qui va au football avec Gary depuis l’âge de 5 ans. “Il y a un battage médiatique autour de la place.”

« Hype » n’était pas un mot autrefois associé à Wrexham. Troisième plus ancien club de football professionnel au monde, il traversait une période difficile et peinait à rester à flot dans les années 2010. Mais tout a changé lorsque Reynolds et McElhenney sont arrivés, à la recherche d’un projet et avec de l’argent de star de cinéma à dépenser.

La fortune de Wrexham a été transformée par de nouveaux joueurs et un nouveau manager, financés par des dollars américains. Les fans sont revenus en masse. Une série documentaire Netflix retraçant leurs progrès, « Welcome to Wrexham », a connu un succès retentissant des deux côtés de l’Atlantique. En mai, l’équipe rajeunie a été promue dans la ligue de football professionnel après 15 ans d’absence.

La ville aussi semble être un endroit différent.

En se promenant dans une rue animée de Wrexham un samedi soir, Christopher Lamb, employé du centre d’appels local, souligne une série de nouveaux bars qui ont ouvert leurs portes au cours des deux dernières années.

« La ville était en déclin depuis un certain temps depuis 2010. Mais elle a beaucoup changé. Aujourd’hui, il y a beaucoup de touristes américains ici, même s’ils ne se rendent pas toujours dans les endroits qui ont besoin d’argent », explique Lamb.

Mais tous les clubs de football en difficulté – ni toutes les villes en difficulté – ne trouvent pas un super-héros.

Le football dans les ligues anglaises – où joue Wrexham, malgré la situation géographique de la ville au nord du Pays de Galles – est un jeu extrêmement inégal. Les centaines de millions de livres sterling qui alimentent les clubs de haut niveau de Premier League contrastent fortement avec les petits budgets des équipes de ligue inférieure, dont la plupart luttent simplement pour rester à flot.

Wrexham a été confronté aux mêmes batailles financières sans fin avant son improbable rachat, les difficultés financières laissant l’équipe à son plus bas niveau sportif. D’autres clubs, constamment menacés de disparition, regardent avec envie et avec un sentiment persistant d’injustice.

Des chevaliers en armure étincelante ?

“Vous avez des choses merveilleuses comme Wrexham, c’est un rêve, n’est-ce pas ?” » déclare Jenny Chapman, ancienne députée de la ville de Darlington, dans le nord-est du pays, et maintenant membre travailliste de la Chambre des Lords. “Nous espérions ce chevalier en armure étincelante.”

Élue pour la première fois au Parlement en 2010, Chapman s’est retrouvée plongée dans un cauchemar local : l’effondrement imminent du club de football bien-aimé de sa ville.

Le Darlington FC avait été placé à plusieurs reprises dans une procédure financière d’urgence au cours des années 2000, après avoir parié imprudemment sur un nouveau stade démesuré à la périphérie de la ville. Cet achat avait été couvert en partie par un prêt de 4 millions de livres sterling contracté par l’ancien propriétaire du club, George Reynolds – qui est arrivé avec l’ambition d’emmener le club en Premier League, mais s’est retrouvé en prison pour évasion fiscale.

«C’était une période très difficile et bouleversante», se souvient Chapman.

« Je ne suis pas du tout fan de football, je n’ai jamais prétendu l’être. Mais j’étais très convaincue que Darlington était un club avec un véritable héritage et qu’il constituait une partie importante de la communauté qui avait besoin d’être soutenue et qui devait survivre », ajoute-t-elle.

Alors que le club cherchait désespérément un acheteur pour le sauver de la liquidation, Chapman passait des heures chaque jour au téléphone avec l’administrateur du club et tentait de contrôler et de cajoler les acheteurs potentiels.

Cela n’a servi à rien. Darlington a finalement été expulsé de la Football Association en 2012. Un club Phoenix – détenu par des fans – a été créé à sa place et tente actuellement de s’élever du bas de la pyramide du football anglais.

« Il n’y avait absolument aucun soutien de la part de Westminster », se souvient Chapman.

Mais une décennie plus tard, certains signes montrent que Westminster commence à y prêter attention. Un effondrement similaire en 2019 au Bury FC – un autre club de ligue inférieure dans le nord de l’Angleterre – a fait la une des journaux bien au-delà de la région du Grand Manchester et s’est produit juste au moment où la politique autour du football commençait à changer.

Les circonscriptions comprenant Wrexham, Bury et Darlington sont toutes passées du parti travailliste aux conservateurs en 2019. Toutes pourraient être qualifiées de sièges du « Mur rouge » que les conservateurs avaient promis sous Boris Johnson de « passer au niveau supérieur » et de se régénérer après des années de mandat. -le déclin industriel.

Le football revêt une importance particulière dans ces sièges. Recherche du groupe de réflexion de centre-droit Onward plus tôt cette année, a montré que les habitants du nord de l’Angleterre « sont plus susceptibles de considérer leur équipe de football locale comme l’une des principales sources de fierté de la région ».

« Vous devez penser aux institutions qui sont fondamentales et essentielles à ces endroits », a déclaré le député conservateur John Stevenson, président du Northern Research Group, un caucus conservateur d’arrière-ban axé sur le soutien au nord de l’Angleterre.

« J’en propose toujours deux : l’une concerne les universités et la seconde les clubs de football. En tant qu’entreprise sociale, économique et sportive, les clubs de football sont à l’avant-garde de leurs communautés.

Mort et enterré

Bury a été expulsé de la Ligue anglaise de football en 2019, après que le club à court d’argent n’ait pas réussi à trouver un acheteur. Les recherches d’Onward montrent que les clubs du Nord – comme Bury et Darlington – ont été particulièrement exposés à des difficultés financières, souvent dues à des propriétaires sans scrupules qui les ont poussés bien au-delà de leurs moyens.

En réponse à l’expulsion de Bury, la députée conservatrice et ancienne ministre des Sports Tracey Crouch a été chargée par le gouvernement de Johnson de mener une étude menée par les supporters sur la gouvernance des clubs de football anglais. L’article, publié en novembre 2021, recommande la création d’un nouveau régulateur indépendant pour le football anglais et l’introduction de tests pour une meilleure police de la propriété des clubs.

Le gouvernement a accepté l’appel de Crouch à établir un régulateur dans un livre blanc – un projet de document législatif – répondant à son examen. Mais il n’y a encore aucun signe d’une quelconque législation pour mettre officiellement en œuvre ses recommandations, ce qui suscite des plaintes furieuses de traînage des pieds.

« L’examen mené par les fans a parcouru un long chemin… mais il semble incroyablement lent. Il a fallu deux ans pour qu’un livre blanc soit publié », déclare Christian Wakeford, député de Bury North, qui est passé du parti conservateur au parti travailliste l’année dernière.

« Il y a tellement de clubs qui sont sur le point de ne plus exister – nous ne voulons plus de Burys. Ce n’est pas juste pour les fans et ce n’est pas juste pour une ville”, ajoute-t-il.

Le député conservateur et président du NRG, Stevenson, ajoute : « Je suis convaincu que les gouvernements de toutes tendances ont négligé [and] ignoré les communautés du Nord. Il ne s’agit pas seulement d’économies, mais aussi de communautés. Et les clubs de football en font partie intégrante.

Un représentant du gouvernement a pointé POLITICO vers un discours » a prononcé le ministre des Sports Stuart Andrew en juin lors de la conférence annuelle de la Ligue anglaise de football, au cours de laquelle il a reconnu qu’« un certain nombre de clubs de l’EFL sont aujourd’hui en réelle détresse ». Andrew a déclaré que le gouvernement avait l’intention de publier sa réponse à une consultation sur le livre blanc « dans les semaines à venir ».

Alors que certains députés attendent avec impatience la prochaine décision du gouvernement, tout le monde n’est pas convaincu que c’est à l’État d’essayer de sauver les clubs des aléas du marché, d’autant plus que l’élite du pays semble être en mauvaise santé.

Karren Brady, pair conservateur et vice-président de West Ham United, a déclaré l’année dernière qu’« une grande partie des [the fan-led review] devrait être accueilli comme un trou géant dans le terrain de Wembley.

“Cela porte atteinte à une industrie qui fonctionne mieux que la plupart, et il est difficile de voir ce que le football a en commun avec les banques ou autres institutions financières qui ont également des régulateurs”, a-t-elle déclaré. a écrit dans le journal Sun. “Nous devons nous rappeler que la Premier League fait l’envie du sport mondial, alors pourquoi la briser parce que Bury a fait faillite ?”

C’est Wrexham

De retour à Wrexham, les signes de ce que les propriétaires avant-gardistes – et extrêmement riches – peuvent faire sont pleinement visibles. Il n’est pas surprenant que les députés soucieux de leur propre réussite locale regardent le club avec envie.

“Tout d’un coup, tout le monde sait qui est Wrexham – cela a eu un effet énorme”, déclare Geraint Andrews, un ingénieur local devant un autre bar prospère du centre-ville.

En effet, tout le centre-ville regorge de répliques de maillots et de souvenirs du Wrexham AFC dédiés au club et à la série documentaire « This Is Wrexham ». Une fresque murale du Wrexham AFC orne le verre de la succursale McDonald’s de la ville. Les drapeaux américains détenus par les touristes ou les fans qui ont pris à cœur les stars hollywoodiennes ne sont que de peu dépassés en nombre par les drapeaux nationaux gallois.

Depuis le rachat en 2021, la ville de Wrexham a même été officiellement transformée en ville. Au milieu du buzz autour du rachat, elle a également été présélectionnée pour le titre de Ville britannique de la culture l’année dernière.

Pour les fans d’autres clubs de petites villes, comme Bury et Darlington – sans parler des clubs actuellement en difficulté Comté de Derby – juste un peu de stabilité ferait l’affaire.

« Tout le monde ne peut pas gagner la ligue », note Stevenson du Northern Research Group.

« Mais dans les bons moments comme dans les moments difficiles, vous voulez que les clubs aient une stabilité financière et une bonne gestion. C’est ce que nous demandons.