Alors que des millions de Californiens descendaient sur les célèbres plages du comté d’Orange par un samedi de canicule, ils n’avaient aucune idée qu’une marée noire massive s’était produite la nuit précédente.
Les autorités fédérales et étatiques étaient au courant du déversement vendredi soir, selon les rapports officiels sur le déversement. Et les satellites de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont repéré une “anomalie” huileuse se multipliant dans les eaux d’encre du Pacifique pendant la nuit.
Mais tôt samedi, alors que les vents soufflaient sur la nappe loin de la côte, les autorités ont choisi de ne pas informer le grand public. Un spectacle aérien militaire à Huntington Beach s’est déroulé comme prévu, avec environ 1,5 million de visiteurs présents. De plus en plus de visiteurs fuyant les températures intérieures dans les années 90 ont afflué vers Newport Beach et d’autres plages côtières prisées.
À la tombée de la nuit, les vents avaient tourné, les autorités aussi. Des responsables ont déclaré aux journalistes qu’un pipeline s’était rompu et qu’il avait l’air mauvais, avec au moins 125 000 gallons de pétrole brut dirigés directement vers la côte.
Le déversement de trois kilomètres de long souligne une réalité inquiétante avec les déversements de pétrole et d’autres rejets dangereux – jusqu’à une douzaine par jour sont signalés aux lignes d’urgence en Californie, et le public ne le sait généralement jamais. Certains déversements de pétrole à l’intérieur des terres durent depuis des années, attirant peu d’attention et gagnant même des entreprises qui récupèrent le pétrole jaillissant et le raffinent des millions de dollars.
L’avis tardif et l’ampleur du déversement ont exaspéré de nombreux habitants.
« Nous sommes en 2021. Ce n’est pas comme si nous vivions à l’âge de pierre. Nous avons des caractéristiques technologiques et de sécurité », a déclaré Dwayne Brady, alors qu’il faisait du vélo le long de Huntington Beach avec son petit chien, Killer. « N’y avait-il pas des manomètres ? N’ont-ils pas détecté toute cette huile qui s’écoulait ?
Brady, qui vit dans la ville depuis 18 ans, s’est demandé pourquoi la communauté n’avait pas été alertée plus tôt et pourquoi, si le pipeline avait fui autant de pétrole, il ne s’était pas arrêté automatiquement.
“Quelqu’un doit être tenu responsable”, a-t-il déclaré.
Les experts conviennent que le public aurait dû être informé dès que les autorités fédérales et étatiques savaient qu’un grand déversement était en cours au large, qu’il ait atteint les plages ou non. Les déversements peuvent être dangereux pour les personnes ainsi que pour la faune, ont-ils noté.
“Il aurait été plus logique de le signaler au moins publiquement et de laisser ensuite les gens décider s’ils voulaient aller à la plage, et éventuellement être exposés au spectacle aérien”, a déclaré Donald Blake, professeur à l’UC Irvine, un chimiste de l’atmosphère qui a longtemps ont étudié la pollution de l’air, notamment due aux marées noires.
Le pétrole brut contient un assortiment de polluants toxiques et cancérigènes qui se vaporisent rapidement lorsqu’ils sont déversés, a-t-il déclaré, notamment du benzène, du toluène et des xylènes. Alors que l’endroit le plus dangereux se trouve sur le site de la rupture de bulle, les gaz peuvent être transportés sur des kilomètres dans les airs.
Qui savait et quand ?
Lorsqu’une seule goutte de pétrole se déverse dans l’océan au large des côtes des États-Unis, elle doit, conformément à la loi, être immédiatement signalée au National Response Center fédéral 24 heures sur 24, le point de contact fédéral désigné pour signaler tout pétrole, produit chimique, radiologique, biologique et les rejets étiologiques dans l’environnement.
Mais au moment où le premier rapport a été fait sur un déversement de pétrole au large du sud de la Californie vendredi, selon une copie du rapport obtenu par USA TODAY/The Desert Sun, il faisait déjà deux milles marins de long et 100 mètres de large. Et le public n’en sera informé que près de 24 heures plus tard, après que des millions de personnes se soient rendues sur les plages voisines par un samedi ensoleillé.
Le premier appel est arrivé à 18h13, selon une copie du rapport fédéral sur le site Web du rapport de déversement du bureau des services d’urgence du gouverneur de Californie :
Les responsables de la NOAA ont également informé le centre d’intervention fédéral à deux reprises dans la nuit que les satellites décelaient une grande “anomalie” qui ressemblait à du pétrole, centrée à 4 1/2 miles au large de Huntington Beach, selon les mises à jour sur le site Web des services d’urgence de Californie. Au total, au moins 30 agences ont été répertoriées pour être notifiées, y compris les départements fédéraux, étatiques, régionaux et locaux chargés des incendies, de l’air, des terres, des parcs, de la santé, de la faune, de l’eau et des services publics.
À l’aube, le déversement avait atteint près de 3 milles marins de long et jusqu’à 7/10 de mille de large, selon les rapports. La quantité estimée de pétrole qui s’était déversée dans l’océan était de 144 000 gallons.
il n’est pas immédiatement clair d’après les rapports officiels disponibles si ou quand Amplify Energy, la société dont le pipeline s’est rompu quelque part entre sa plate-forme au large de Huntington Beach et son installation de pompage de Long Beach, a fait un rapport formel.
Des articles de presse ont cité un responsable de l’entreprise disant qu’ils avaient informé les garde-côtes américains qu’un déversement de pétrole s’était produit, après que l’entreprise ait observé un éclat huileux dans l’eau. Les garde-côtes ont déclaré avoir reçu un premier signalement d’un éclat d’huile à 9h10.
“Qui va recevoir un fax un vendredi soir ? Qui reçoit même des fax ? Ce rapport ne va nulle part”, a déclaré Deborah Gordon, professeur à l’Université Brown et chercheur principal au Rocky Mountain Institute.
Gordon, qui a étudié le champ pétrolifère et la production de Californie, a déclaré que le processus illustre à quel point les systèmes d’intervention d’urgence aux États-Unis sont vétustes en ce qui concerne les rejets dangereux.
“Chaque fois qu’il y a un rejet, chaque fois que quelque chose fuit dans l’air, dans l’eau, il devrait y avoir une notification publique”, a-t-elle déclaré.
Lors du déversement de la semaine dernière, le public n’a été informé que plus tard samedi, malgré les plaintes du public et des propriétaires de magasins à Newport Beach et Huntington Beach au sujet d’une forte odeur de goudron à partir de vendredi après-midi.
Un responsable de la Garde côtière a renvoyé les appels des médias à un porte-parole du commandement unifié des incidents avec le bureau d’État de prévention et d’intervention en cas de déversement. Il n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Deux rapports étatiques et fédéraux indiquent que les vents tôt samedi soufflaient de l’ouest au nord-ouest, et non de l’est vers le rivage. Les responsables ont peut-être pensé que cela enverrait la nappe massive plus loin au large. Mais la brise a changé, tout comme la direction du déversement massif.
Les experts ont déclaré qu’il était possible de nettoyer et de contenir un déversement de pétrole la nuit, en utilisant des projecteurs lumineux, des barrages flottants pouvant être déployés sous les vagues et même de “bonnes” bactéries. Mais, a déclaré Nooshin Behroyan, PDG de PAXON, les risques sont plus élevés, avec plus d’animaux sauvages et des travailleurs moins capables de voir du pétrole dangereux. La météo, la houle et d’autres conditions doivent également être favorables.
En milieu de matinée samedi, la cause était “considérée comme une fuite d’un pipeline de 16″ allant du rivage à Platform Elly (33 38,976 N 118 06,540 W) dans l’océan Pacifique, le pipeline a été fermé”, selon un responsable. rapport.
Le rapport indique qu’environ 3 500 barils (147 000 gallons) de pétrole brut pourraient avoir été libérés, et ajoute que “le matériau dérive vers la plage de Newport et devrait toucher terre samedi soir”.
Dimanche, des boules goudronneuses se sont échouées sur le rivage et les marées ont poussé le pétrole dans des zones humides fragiles qui fournissent un habitat à 90 espèces d’oiseaux et d’autres animaux sauvages. Des kilomètres de plage étaient bordés de colliers d’huile noire. Le dernier jour du spectacle aérien a été annulé et le public a été poliment mais fermement prié de rester à l’écart. Presque toute la côte de Huntington Beach était fermée, tout comme la moitié nord des sables de Newport Beach.
Lundi, 10 autres déversements de pétrole ont été signalés aux autorités, de la côte de San Diego à un champ pétrolier du comté de Kern.
Janet Wilson est journaliste senior en environnement pour USA Today California et The Desert Sun. elle peut être contactée à [email protected] ou @janetwilson66
La journaliste de USA Today, Christal Hayes, a contribué à ce rapport.
