Un physicien portugais de renom, directeur d’un laboratoire de pointe au Massachusetts Institute of Technology (MIT), a été tué par balle devant son domicile dans la région de Boston. L’attaque, survenue lundi soir, a plongé la communauté scientifique dans le deuil et a ouvert une enquête pour homicide.
Nuno F. Gomes Loureiro, âgé de 47 ans, est décédé mardi matin des suites de ses blessures, a confirmé la police de Brookline, l’université du MIT et le ministère portugais des Affaires étrangères. Les faits se sont déroulés vers 20h30, heure locale, lorsque des coups de feu ont été signalés dans un immeuble résidentiel de Gibbs Street. Les forces de l’ordre ont découvert M. Loureiro, grièvement blessé, et l’ont transporté d’urgence à l’hôpital, où il a succombé à ses blessures quelques heures plus tard.
À ce stade, aucune arrestation n’a été effectuée et l’enquête, menée par le bureau du procureur du comté de Norfolk, se concentre sur la recherche des circonstances du crime et de ses motivations. La police n’a pas divulgué d’hypothèses concernant un éventuel mobile.
Paulo Rangel, ministre portugais des Affaires étrangères, a interrompu une intervention parlementaire pour annoncer la nouvelle avec consternation. Le gouvernement portugais a exprimé ses profondes condoléances à la famille de M. Loureiro et a souligné l’importance de sa contribution à la recherche scientifique au niveau international.
Selon des témoignages recueillis par les médias américains, des voisins ont entendu « trois fortes explosions » et ont initialement pensé à une tentative d’effraction. Un habitant du quartier a souligné que M. Loureiro était père de jeunes enfants scolarisés dans une école voisine, ce qui rend la tragédie d’autant plus poignante pour la communauté locale.
Depuis mai 2024, Nuno Loureiro dirigeait le Centre de Science et Fusion du Plasma (PSFC) du MIT, un centre de recherche de premier plan mondialement reconnu dans le domaine de la physique des plasmas et de l’énergie de fusion. Le PSFC regroupe plus de 250 chercheurs, ingénieurs et étudiants, tous engagés dans le développement de technologies visant à reproduire sur Terre l’énergie qui alimente le Soleil – une source d’électricité propre, décarbonée et potentiellement illimitée.
Spécialiste de physique théorique, M. Loureiro a consacré sa carrière à l’étude de la dynamique des plasmas magnétisés, un état de la matière essentiel tant pour la fusion nucléaire que pour la compréhension des phénomènes astrophysiques. Ses travaux portaient notamment sur la reconnexion magnétique, un processus libérant d’énormes quantités d’énergie, ainsi que sur la génération et l’amplification des champs magnétiques, le confinement du plasma dans les réacteurs à fusion et la turbulence dans les environnements hautement magnétisés.
Né au Portugal, Nuno Loureiro avait obtenu une licence en physique à l’Institut Technique Supérieur de Lisbonne en 2000, puis un doctorat en physique à l’Imperial College de Londres en 2005. Après des périodes de recherche postdoctorale au Princeton Plasma Physics Laboratory aux États-Unis et au Culham Center for Fusion Energy au Royaume-Uni, il s’était imposé comme une figure influente dans sa discipline avant de rejoindre le MIT en 2016.
Au sein de l’institut américain, il avait rapidement gravi les échelons, obtenant la titularisation en 2017 et le grade de professeur ordinaire en 2021. Sa production scientifique, largement citée par ses pairs, combinait théorie avancée et simulations numériques complexes, intégrant ces dernières années des outils informatiques de pointe pour modéliser les phénomènes non linéaires dans les plasmas.
Tout au long de sa carrière, Nuno Loureiro avait reçu de nombreuses distinctions internationales, dont le prix Thomas H. Stix de l’American Physical Society et une bourse CAREER de la National Science Foundation. Sa nomination à la tête du PSFC avait été perçue comme un signe de l’importance croissante de son leadership scientifique dans un domaine considéré comme stratégique pour la transition énergétique mondiale.
Le MIT a exprimé sa profonde tristesse dans un communiqué officiel et a assuré mettre en place des dispositifs de soutien pour les étudiants, les chercheurs et le personnel ayant collaboré avec M. Loureiro. « Nos plus sincères condoléances vont à sa famille, à ses étudiants et à ses collègues », a déclaré un porte-parole de l’université, qui s’est refusé à tout commentaire sur l’enquête en cours.
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