L’armée américaine investit massivement dans la recherche nutritionnelle pour permettre à ses soldats de maintenir leur efficacité opérationnelle dans les environnements les plus extrêmes, de l’Arctique aux hautes altitudes. L’objectif : adapter les rations et les stratégies énergétiques pour contrer les effets du froid, du manque de sommeil et du stress sur les performances physiques et cognitives.
Les scientifiques de l’Institut de recherche en médecine environnementale de l’armée américaine (USARIEM) étudient de près les besoins énergétiques accrus des combattants en conditions hivernales et en altitude. Leurs travaux, menés sur le terrain et en laboratoire, visent à développer des protocoles nutritionnels optimisés et des rations adaptées pour préserver la préparation des militaires.
Les environnements froids représentent un défi majeur. Les soldats doivent lutter contre des températures glaciales, un terrain difficile et le poids de leur équipement, ce qui entraîne une dépense calorique considérablement plus élevée qu’en temps normal. Les chercheurs estiment que cette dépense peut atteindre 5 000 à 7 000 calories par jour, soit plus du double des besoins d’une personne au repos. Le manque de sommeil et la perte d’appétit, fréquents dans ces conditions, aggravent encore la situation, affectant à la fois la force physique et la capacité de concentration.
Un problème récurrent est le manque de temps pour se nourrir correctement lors des missions. Même si l’armée propose des rations résistantes au gel, le temps nécessaire à leur réhydratation est souvent insuffisant. De nombreux soldats sautent alors des repas, créant un déficit énergétique qui compromet leur efficacité. Ce déficit affecte particulièrement la puissance du bas du corps, cruciale dans les environnements où les déplacements sont lents et difficiles.
Pour tester l’impact de différents facteurs, l’USARIEM utilise des chambres climatiques Doriot, capables de simuler des températures allant de -65°C à 165°C, ainsi que des conditions de vent, de neige et d’inclinaison. Des volontaires y sont soumis à des tests rigoureux, combinant port d’équipement complet, exercices physiques et privation de sommeil, afin d’évaluer l’interaction entre nutrition et fatigue. Les performances cognitives, notamment la vigilance, la flexibilité mentale et la précision, sont également mesurées.
Les recherches se concentrent sur l’optimisation de l’apport en macronutriments – glucides, lipides et protéines. Des prototypes de barres énergétiques, plus riches en protéines ou en graisses, ont été testés. Si les barres riches en graisses, plus caloriques par gramme, se sont avérées plus efficaces pour augmenter l’apport calorique global, les chercheurs ont constaté que les soldats avaient tendance à moins consommer leurs rations principales lorsqu’ils mangeaient des barres riches en protéines.
Ces travaux ont contribué au développement de la ration d’assaut de combat rapproché, qui a récemment remplacé la ration de première frappe pour les forces de première ligne. L’armée poursuit ses recherches en étudiant la manière dont les soldats métabolisent les barres riches en graisses par rapport à celles riches en glucides lors de marches par temps froid, en analysant les échanges d’oxygène et de dioxyde de carbone.
« Nous étudions l’utilisation des macronutriments pour éviter un bilan énergétique négatif – le cas où nous ne pouvons pas manger suffisamment pour maintenir les performances physiques ou cognitives – qui est associé à de mauvaises performances et également à un risque accru de blessure », explique James McClung, chef de la division de nutrition militaire de l’USARIEM. Il souligne également l’importance de développer des solutions pour compenser les effets de l’altitude, où la nutrition peut jouer un rôle clé.
Des études observationnelles supplémentaires sont prévues lors de l’exercice Arctic Edge 2026 en Alaska, afin d’affiner les rations par temps froid et leurs compléments alimentaires. Les conclusions de ces recherches guideront la Division d’alimentation de combat de l’Armée de terre dans l’amélioration des rations existantes pour les futures missions dans l’Arctique.
En maintenant l’énergie, la cognition et la résilience des soldats, une nutrition optimisée devient un atout stratégique crucial dans les environnements les plus exigeants. À mesure que l’intérêt pour l’Arctique s’intensifie, la capacité à maintenir la préparation opérationnelle dans des conditions extrêmes est plus importante que jamais.
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