Norman, Oklahoma – L’Oklahoma, de retour dans le College Football Playoff pour la première fois depuis 2019, a connu une défaite amère face à Alabama (34-24) vendredi soir. Les Sooners ont ainsi rejoint une statistique peu enviable : ils détiennent désormais les deux plus importantes remontées gâchées de l’histoire du CFP.
Après avoir mené de 17 points, l’Oklahoma a vu Alabama renverser la situation, s’appuyant sur les erreurs du quart-arrière John Mateer et des lacunes de l’équipe spéciale adverse. Cette victoire propulse Alabama vers une confrontation en quart de finale de la Rose Bowl contre l’Indiana, numéro 1, le 1er janvier.
Alabama a inscrit des points sur cinq de ses sept possessions suivantes après un début de match difficile, enchaînant 27 points consécutifs. Cette remontée spectaculaire égalise la plus grande remontée de l’histoire du CFP, un exploit que la Géorgie avait réalisé face à l’Oklahoma en 2018 lors d’un match haletant de la Rose Bowl, remporté en prolongation.
Selon les recherches d’ESPN, les équipes menant de 17 points ou plus dans un match du CFP ont un bilan de 28 victoires pour 2 défaites. Les deux défaites sont à mettre au compte de l’Oklahoma.
Cette défaite représente également la deuxième plus grande perte de l’avantage du terrain pour l’Oklahoma depuis l’ouverture de l’Oklahoma Memorial Stadium en 1923. Avec cinq défaites en cinq participations au CFP depuis 2015, l’Oklahoma détient le record du plus grand nombre de défaites dans l’histoire du CFP.
« Nous avions la capacité et les opportunités de surmonter les difficultés, même dans les dernières minutes du match, malgré des erreurs critiques », a déclaré l’entraîneur des Sooners, Brent Venables. « Mais ce n’était tout simplement pas notre soir. »
L’Oklahoma avait adopté la devise « Difficile à tuer » cet automne. Ironiquement, alors que le rappeur 50 Cent portait un sweat à l’effigie de cette phrase lors de sa performance au Oklahoma Memorial Stadium, les Sooners ont scellé leur propre sort avec une série d’erreurs.
L’attaque de l’Oklahoma, classée 90e au niveau national en début de saison, avait marqué sur trois de ses quatre premières possessions. Un touchdown de 7 yards d’Isaiah Sategna III, sur une passe de Mateer, a porté l’avance des Sooners à 17-0 à la 10e minute 51 du deuxième quart-temps. À ce stade, l’Oklahoma avait forcé trois trois-et-outs consécutifs et dominait Alabama 135 yards à 12.
La dynamique du match a basculé sur trois actions clés après le retour d’Alabama avec un touchdown sur une série de neuf jeux et 75 yards. Sur un troisième essai et 3 yards à gagner, Mateer a esquivé un sack et s’est échappé de la poche avec de l’espace devant lui. Au lieu de courir pour le premier down, il a lancé une passe de plus de 40 yards au running back Xavier Robinson, qui n’a pas réussi à la réception. Sur l’action suivante, le punter de l’Oklahoma, Grayson Miller, a laissé échapper son punt, offrant le ballon à Alabama. Conor Talty a ensuite réussi un field goal de 35 yards, réduisant l’écart à 17-10.
« La position sur le terrain est cruciale contre une équipe comme l’Oklahoma avec sa défense, donc c’était énorme », a souligné l’entraîneur d’Alabama, Kalen DeBoer. « C’était vraiment énorme pour nous. »
Sur la série suivante, Alabama a mis en place un stratagème défensif déguisé qui a visiblement déconcerté Mateer. Avec un safety en couverture et le receveur de l’Oklahoma, Keontez Lewis, courant vers le fond de la zone, Mateer a lancé une passe directement dans les mains du defensive back d’Alabama, Zabien Brown, qui a intercepté le ballon et a couru sur 50 yards pour un pick-six. Le score était alors de 17-17 à la 1ère minute 18 du deuxième quart-temps.
Alabama est ainsi devenue la première équipe, sur les 15 qui ont été menées d’au moins 17 points en première mi-temps d’un match du CFP, à ne pas être en retard.
« J’ai été dupé, et c’est vraiment mauvais », a admis Mateer. « Vous regardez les images, c’était évident que ce n’était pas une couverture zéro. J’ai été dupé, et cela arrive parfois. Mais quand on est dupé, il faut minimiser les dégâts, et je ne l’ai pas fait. »
DeBoer a décrit la victoire d’Alabama au premier tour comme « l’inverse du premier match à domicile ». En effet, Alabama avait dominé statistiquement lors de la victoire de l’Oklahoma 23-21 à Tuscaloosa le mois dernier, mais les Sooners avaient su profiter des erreurs de l’adversaire pour remporter une victoire importante.
Dans le match revanche, les rôles se sont inversés. Des touchdowns de Lotzeir Brooks et Daniel Hill ont porté l’avance d’Alabama à 34-24 à 7 minutes 24 de la fin du match. L’Oklahoma a tenté de réduire l’écart, atteignant la position de field goal à deux reprises dans les trois dernières minutes. Tate Sandell, vainqueur du Lou Groza Award et ayant réussi ses 24 tentatives de field goal précédentes, a été appelé à intervenir.
Malgré des vents forts, Sandell a envoyé sa première tentative – un field goal de 36 yards – à gauche. Quatre-vingt-dix secondes plus tard, il est passé à côté du but sur une tentative de 51 yards, manquant son premier field goal de plus de 50 yards de la saison.
Les deux échecs de Sandell ont marqué la fin d’une soirée qui n’a cessé de tourner mal pour l’Oklahoma après un début de match fulgurant. Après des victoires surprenantes contre Tennessee et Alabama en novembre, et l’apparition tout aussi étonnante de 50 Cent à Norman vendredi soir, les Sooners ont manqué de magie, étant finalement battus à leur propre jeu par Alabama.
« Quand nous en avions besoin, nous n’avons pas réussi à arracher la victoire comme nous l’avons fait lors de plusieurs autres matchs cette année », a conclu Venables.