Publié le 8 octobre 2025 à 19h52. Le chimiste jordano-américano-saoudien Omar Yaghi a été couronné du prix Nobel de chimie 2025, aux côtés de Richard Robson et Susumu Kitagawa, pour ses travaux révolutionnaires sur les structures métallo-organiques, des matériaux aux applications potentielles considérables dans des domaines aussi variés que la purification de l’eau et la capture du carbone.
- Omar Yaghi, Richard Robson et Susumu Kitagawa ont reçu le prix Nobel de chimie pour le développement des structures métallo-organiques (MOF).
- Ces structures moléculaires poreuses permettent de séparer, stocker et catalyser des réactions chimiques avec une efficacité inédite.
- Les MOF pourraient jouer un rôle crucial dans la lutte contre le changement climatique et la résolution de problèmes liés à l’accès à l’eau potable.
Les structures métallo-organiques, développées par ces trois scientifiques, se distinguent par leur surface interne exceptionnellement grande, permettant le passage de gaz et d’autres produits chimiques. Cette caractéristique ouvre la voie à des applications prometteuses, notamment la récupération de l’eau dans les environnements arides, la capture du dioxyde de carbone (CO2), le stockage sécurisé de gaz toxiques et l’accélération de réactions chimiques complexes.
Né en 1965 à Amman, en Jordanie, d’une famille d’origine palestinienne, Omar Yaghi a grandi dans un foyer modeste où l’éducation était une priorité. Son père, éleveur et boucher, l’a encouragé à poursuivre des études aux États-Unis, malgré une bourse d’études en médecine en Russie. Yaghi a finalement choisi de s’installer à Troy, dans l’État de New York, à l’âge de quinze ans, avec peu de ressources et une maîtrise limitée de l’anglais.
Après des cours intensifs de langue et de rattrapage scolaire au Hudson Valley Community College, il a intégré l’Université d’État de New York à Albany en 1983, subvenant à ses besoins en effectuant divers petits boulots. Il a obtenu sa licence en chimie en 1985, magna cum laude, avant de poursuivre ses études à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, où il a obtenu son doctorat en 1990. Il a ensuite effectué un postdoctorat à l’Université Harvard, grâce à une bourse de la National Science Foundation (NSF) américaine.
Le parcours académique d’Omar Yaghi, aujourd’hui âgé de 60 ans, l’a mené à l’Arizona State University (1992), puis à l’Université du Michigan (1999) et à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) en 2007. Depuis 2012, il est professeur de chimie à l’Université de Californie à Berkeley et a dirigé le laboratoire de fabrication moléculaire du Lawrence Berkeley National Laboratory jusqu’en 2013. Il est également le fondateur du Berkeley Global Science Institute, le co-directeur du Kavli Institute for Energy and Nanoscience et le co-directeur de la California State Research Alliance.
Le Berkeley Global Science Institute, fondé par Yaghi, rassemble des scientifiques et des éducateurs pour offrir des opportunités de recherche à de jeunes chercheurs du monde entier, en créant des centres d’excellence en recherche au Vietnam, en Arabie saoudite, au Japon, en Jordanie, en Corée du Sud, en Argentine, en Malaisie et en Indonésie. L’institut s’engage à promouvoir la recherche scientifique et l’innovation au-delà des frontières.
En 2022, Yaghi a été nommé directeur scientifique du Bakkar Institute for Digital Materials for the Planet, un nouveau centre de recherche à l’Université de Californie à Berkeley, qui vise à utiliser l’intelligence artificielle pour développer des versions économiques et faciles à déployer de MOF et de cadres organiques covalents afin de lutter contre le changement climatique. Il occupe actuellement la chaire James Welty Tretter en chimie à l’Université de Californie à Berkeley.
« J’étais amoureux de la chimie depuis le début », a déclaré Yaghi. « Lorsque je suis arrivé à Albany, je me suis immédiatement plongé dans la recherche scientifique. Je travaillais simultanément sur trois projets différents avec trois professeurs différents : un projet de physique organique avec l’un, un projet de biophysique avec un autre et un projet théorique avec un troisième. J’ai adoré le laboratoire. »
« Je n’ai jamais aimé les cours, mais j’ai été assidu et j’ai assisté aux cours. J’ai beaucoup appris par moi-même. Le laboratoire de chimie était un refuge pour moi. »
Omar Yaghi, professeur de chimie
Il a ajouté : « Là, j’ai découvert un monde caché et j’ai commencé à explorer ce monde plein de vie. »
Yaghi a appris l’attribution du prix Nobel lors d’une escale à Bruxelles, en Belgique. « J’étais entouré de voyageurs pressés lorsque je suis arrivé en ville et j’ai reçu un appel téléphonique, qui s’est terminé par un sincère remerciement au Comité Nobel après une longue conversation avec l’un de ses membres », a-t-il raconté. « Il n’y a rien de tel. C’est incroyable. Recevoir ce prix est un sentiment rare. »
Le téléphone d’Omar Yaghi n’a cessé de sonner depuis l’annonce du prix. Il prévoit de répondre à tous les messages de félicitations tout en se préparant à animer une session scientifique lors d’une conférence.
Omar Yaghi a reçu de nombreuses distinctions pour ses recherches, notamment son élection à l’Académie nationale des sciences en 2019. Parmi ses récompenses les plus notables figurent :
- 2025 : Prix Von Hippel, la plus haute distinction décernée par la Materials Research Society.
- 2024 : Prix Tang pour le développement durable et Prix Cinesco Ernest Solvay Science pour l’avenir.
- 2021 : VinFuture Award for Outstanding Achievement in Emerging Fields, AAAFM-Nakamura International Prize, Ertl Lecture Prize de l’Institut Fritz Haber de Berlin, Médaille Basolo de l’Université Northwestern et nommé président de la chaire Solvay de chimie de Belgique.
- 2020 : Médaille d’or de la Société chimique allemande pour sa contribution à la chimie des réseaux, et prix de la Royal Society of Chemistry for Sustainable Water pour son dispositif de collecte d’eau utilisant des structures métallo-organiques.
- 2019 : Prix Grigory Aminov de l’Académie royale des sciences de Suède.
- 2018 : Prix Eni de la transition énergétique et Prix BBVA Frontières de la connaissance en sciences fondamentales.
- 2015 : Prix international scientifique Roi Faisal.
- 2009 : Prix de l’American Chemical Society en chimie des matériaux.
- 2007 : Médaille de la Société de recherche sur les matériaux.
Yaghi est membre élu de l’Académie nationale allemande des sciences Leopoldina, de l’Académie américaine des arts et des sciences, de l’Académie mondiale des sciences islamique et de l’Académie européenne des sciences. Il est également membre honoraire de l’Académie indienne des sciences, de l’Académie turque des sciences, de l’Académie nationale jordanienne des sciences et de l’ingénierie et membre fondateur de l’Académie des savants arabes du Koweït.
