Le marché des agents libres de la Ligue majeure de baseball connaît un ralentissement notable cet hiver, avec des dépenses en baisse de près de 700 millions de dollars par rapport à l’année dernière. Cette situation contraste fortement avec l’investissement massif consenti par les Mets de New York pour Juan Soto, dont le contrat de 765 millions de dollars a marqué les esprits.
À cette date l’année dernière, les équipes de la MLB avaient dépensé environ 2,1 milliards de dollars pour recruter de nouveaux joueurs. À ce jour, ce chiffre s’élève à peine à 1,4 milliard de dollars. Si cette différence est déjà significative, elle partage le même chiffre de départ que le contrat colossal de 765 millions de dollars conclu avec Juan Soto par les Mets de New York en décembre dernier.
Chaque intersaison a son propre rythme, mais comme l’année précédente, le marché actuel est à la fois rapide sur certains fronts et plus mesuré sur d’autres. Cette année, on observe une priorité marquée pour les lanceurs, peut-être en raison de la rareté des frappeurs de qualité. Cependant, plusieurs frappeurs de premier plan restent disponibles.
En fait, les cinq premiers joueurs du classement des 50 meilleurs agents libres établi par Kiley McDaniel sont toujours sans équipe. Ceux qui ont signé ont coûté en moyenne 140 millions de dollars de plus que ses estimations initiales, une différence principalement due aux trois plus importantes transactions : Dylan Cease pour 210 millions de dollars (65 millions de dollars de plus que prévu), Pete Alonso pour 155 millions de dollars (45 millions de dollars) et Kyle Schwarber pour 150 millions de dollars (22 millions de dollars).
La projection globale de McDaniel, s’élevant à 3,46 milliards de dollars, laisse encore une marge considérable pour les dépenses restantes. Compte tenu du fait que les Red Sox de Boston n’ont signé personne, que les Yankees de New York n’ont dépensé que 5 millions de dollars pour des agents libres et que les 20 équipes les moins bien loties ont dépensé moins de 207 millions de dollars combinés, contre 277 millions de dollars pour l’équipe en tête, les Blue Jays de Toronto, de nombreuses transactions sont à prévoir dans les semaines à venir.
Frappeurs de premier plan
La situation des frappeurs de premier plan est pour l’instant stable. Malgré le 18 décembre, Kyle Tucker, Alex Bregman, Cody Bellinger et Bo Bichette n’ont toujours pas trouvé d’accord. Il n’y a pas encore de panique, et cela est compréhensible. Le besoin est important de la part des équipes ayant des ambitions de remporter les Séries mondiales, mais l’offre de joueurs capables d’avoir un impact significatif est limitée.
Les Red Sox ont un besoin urgent d’un frappeur puissant, que ce soit Bregman ou un autre joueur. Les Mets de New York, malgré leur prudence actuelle, pourraient également se permettre d’en ajouter un. D’autres équipes, comme les Yankees, les Cubs de Chicago, les Blue Jays et les Phillies de Philadelphie, ont les moyens financiers de s’offrir un joueur de ce calibre, tandis que les Tigers de Detroit et les Diamondbacks de l’Arizona en ont besoin. Aucune des quatre stars n’est donc en danger de voir sa valeur chuter.
Bregman et Bellinger ont déjà accepté des contrats à court terme avec des options de rachat, ils recherchent donc la sécurité d’un accord à long terme. Aucun des deux ne semble prêt à faire marche arrière. Bregman pourrait viser un contrat de six ans. À 30 ans, Bellinger pourrait même viser plus long. Tucker est le joyau de cette classe et le favori pour obtenir le contrat le plus lucratif. Les meilleurs joueurs peuvent se permettre d’être patients, et bien que des liens soient établis avec Toronto, il n’y a pas de précipitation pour conclure un accord.
Bichette, âgé de 27 ans, évolue au poste d’arrêt-court et a mené la Ligue américaine au chapitre des coups sûrs à deux reprises. Les joueurs ayant un tel palmarès, et en particulier à cet âge, obtiennent ce qu’ils veulent.
Il est possible qu’un de ces joueurs finisse par accepter un contrat à court terme, très lucratif, incluant des options de rachat anticipées, lui permettant de poursuivre sa carrière avec un accord plus important l’hiver prochain. Mais pour l’instant, le jeu du chat et de la souris continue.
Lanceurs partants de premier plan
La situation des lanceurs partants de premier plan est plus froide… mais sur le point de se réchauffer. Après la signature de Dylan Cease, la veille de Thanksgiving, le marché semblait prometteur pour tous les lanceurs de haut niveau. Cependant, au cours des trois semaines suivantes, aucun des meilleurs lanceurs – Framber Valdez, Tatsuya Imai, Ranger Suarez, Michael King et Zac Gallen – n’a signé.
Cette situation pourrait changer rapidement, selon des sources. Les Orioles de Baltimore recherchent un lanceur partant de premier plan depuis l’ouverture de l’agence libre. Les Mets sont prêts à dépenser, à condition que la durée du contrat soit raisonnable. Les Astros de Houston sont également dans la course, tout comme les Yankees, les Angels de Los Angeles, les Cubs et les Padres de San Diego. Il ne faut pas oublier que les Diamondbacks ont réussi à recruter Corbin Burnes pour 210 millions de dollars le 30 décembre dernier, sortant de nulle part.
Ce segment du marché est légèrement différent de celui des frappeurs, car il comprend des lanceurs qui recherchent des contrats à long terme et d’autres qui pourraient accepter des accords plus courts. Valdez, Imai et Suarez souhaitent des années de contrat. King, après une saison marquée par des blessures, reconnaît que les équipes valorisent son potentiel sur un contrat plus court, tandis que Gallen pourrait viser une option de rachat pour se retrouver sur le marché après une saison plus performante en 2025. Cependant, les bonnes affaires de cet hiver pourraient l’inciter à s’engager sur le long terme.
Il est clair que même si l’accord de Cease n’a pas eu d’effet immédiat, la demande de lanceurs reste forte, comme en témoigne le niveau des contrats conclus pour les lanceurs de deuxième rang.
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