Publié le 2025-11-05 10:18:00. La formation médicale, réputée exigeante, peut engendrer un sentiment de honte intense chez les futurs médecins, affectant non seulement leur bien-être mais aussi la qualité des soins prodigués aux patients. Des experts plaident désormais pour une approche pédagogique axée sur la « compétence en matière de honte » afin de mieux gérer ces émotions.
- La honte peut être exacerbée par la pression et le perfectionnisme inhérents à la formation médicale.
- Une nouvelle approche pédagogique, la « compétence en matière de honte », vise à aider les médecins à reconnaître et à gérer leurs propres émotions et celles de leurs patients.
- Des attitudes stigmatisantes envers les patients, notamment en matière de santé chronique, peuvent nuire à la relation soignant-soigné et dissuader les patients de consulter.
Pour Will Bynum, alors jeune interne en médecine familiale, l’urgence obstétricale à laquelle il fut confronté a laissé une cicatrice émotionnelle durable. Afin de sauver un nouveau-né, il a eu recours à un dispositif d’extraction sous vide. Si l’intervention s’est soldée par la survie du bébé, la mère a subi une déchirure vaginale sévère nécessitant une intervention chirurgicale. L’incident a plongé le jeune médecin dans un profond sentiment de honte.
« Je ne voulais voir personne. Je ne voulais pas que quiconque me trouve », se souvient aujourd’hui le professeur agrégé de médecine familiale à la faculté de médecine de l’Université Duke en Caroline du Nord. Il décrit cette réaction comme une réponse primitive, un repli sur soi face à une complication imprévue.
Cet épisode a marqué un tournant dans la carrière de Will Bynum, qui est devenu un fervent défenseur de la prise en compte de la honte dans la formation médicale. Il est désormais une figure de proue des chercheurs et des cliniciens qui soulignent l’impact de cette émotion sur les futurs médecins. Il participe activement à la promotion d’une approche qu’il qualifie de « compétence en matière de honte », une capacité à reconnaître, comprendre et gérer la honte, tant chez soi que chez les autres.
Selon Bynum et ses collègues, ignorer la honte peut avoir des conséquences néfastes. Les médecins qui ne parviennent pas à gérer leurs propres émotions risquent de les transmettre à leurs patients, même involontairement, ce qui peut aggraver leur état de santé. La honte infligée à un patient peut le rendre sur la défensive, l’isoler et, dans certains cas, le conduire à des comportements addictifs.
Le contexte politique américain actuel ajoute une couche de complexité à cette problématique. Robert F. Kennedy Jr., actuel secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, et d’autres responsables de l’administration Trump ont publiquement attribué des maladies chroniques telles que l’autisme, le diabète et le trouble déficitaire de l’attention/hyperactivité aux choix de vie des personnes concernées ou de leurs parents. Le commissaire de la FDA, Marty Makary, a même suggéré, lors d’une interview à Fox News, que le diabète pourrait être mieux traité par des cours de cuisine que par l’administration d’insuline – une déclaration rapportée par The Daily Beast.
Cette attitude, qui consiste à blâmer les patients pour leur état de santé, n’est pas nouvelle et se reflète également dans les cabinets médicaux. Une étude de 2023 a révélé qu’un tiers des médecins ont exprimé un sentiment de répulsion à l’idée de soigner des patients atteints de diabète de type 2. Près de 44 % considéraient que ces patients manquaient de motivation pour changer leur mode de vie, tandis que 39 % les jugeaient paresseux.
« Nous n’aimons pas ressentir de la honte. Nous cherchons à l’éviter. C’est une émotion très inconfortable », explique Michael Jaeb, infirmier à l’Université du Wisconsin-Madison, qui a analysé des études sur le sujet en 2024. Si la source de la honte émane du professionnel de santé, le patient peut se demander : « Pourquoi devrais-je revenir ? » et généraliser ce sentiment à l’ensemble du système de santé.
Christa Reed témoigne de cette expérience. Elle a cessé de consulter régulièrement un médecin pendant deux décennies, lassée des remontrances concernant son poids. « Lors de ma grossesse, on m’a dit que mes nausées matinales étaient dues au fait que j’étais une femme corpulente et en surpoids », raconte-t-elle.
À l’exception de quelques urgences médicales, comme une coupure infectée, Reed évitait les professionnels de santé. « Consulter un médecin pour un examen annuel me semblait inutile. Ils me disaient simplement de perdre du poids », explique la photographe de mariage de la région de Minneapolis, aujourd’hui âgée de 45 ans.
L’année dernière, de vives douleurs à la mâchoire l’ont finalement poussée à consulter un spécialiste. Un contrôle de routine de la tension artérielle a révélé une valeur alarmante, l’envoyant aux urgences. « On m’a dit : « Nous ne comprenons pas comment vous pouvez vous déplacer avec une telle tension » », se souvient-elle.
Depuis, Reed a trouvé des médecins compréhensifs et spécialisés en nutrition. Sa tension artérielle est désormais stabilisée grâce à un traitement médicamenteux. Elle a également perdu près de 45 kilos et pratique régulièrement la randonnée, le vélo et la musculation.
Savannah Woodward, psychiatre californienne, fait partie d’un groupe de médecins qui cherchent à sensibiliser aux effets néfastes de la honte et à développer des stratégies pour la prévenir et l’atténuer. Elle a co-animé une session sur la spirale de la honte lors de la réunion annuelle de l’American Psychiatric Association en mai.
Si les médecins ne reconnaissent pas leur propre honte, ils risquent de souffrir de dépression, d’épuisement professionnel, de troubles du sommeil et d’autres problèmes qui peuvent nuire à la qualité des soins prodigués aux patients, souligne-t-elle.
« Nous accordons trop peu d’importance au lien humain en médecine », affirme Woodward. « Mais si votre médecin est épuisé ou a le sentiment de ne pas mériter votre confiance, les patients le ressentent. Ils peuvent le percevoir. »
Une enquête menée cette année révèle que 37 % des étudiants en médecine ont déclaré s’être sentis publiquement embarrassés au cours de leur formation. Près de 20 % ont même décrit une situation d’humiliation publique, selon l’enquête annuelle de l’Association of American Medical Colleges.
Les étudiants en médecine et les internes sont déjà prédisposés au perfectionnisme et à une éthique de travail quasi « masochiste », selon Woodward. Ils sont ensuite soumis à une série d’examens et à de longues années de formation, dans un contexte de surveillance constante et avec la vie des patients en jeu.
Pendant la formation, les médecins travaillent en équipe et présentent des cas de patients au corps professoral, en proposant une approche thérapeutique. « On trébuche sur ses mots. On oublie des éléments. On s’emmêle les pinceaux. On se sent vide », décrit Bynum. Et c’est alors que la honte s’installe, entraînant d’autres pensées négatives, telles que « Je ne suis pas compétent. Je suis un imposteur. Tout le monde autour de moi aurait fait mieux. »
Pourtant, la honte reste « une faille dans votre armure que vous ne voulez pas montrer », explique Karly Pippitt, médecin de famille à l’Université de l’Utah, qui a intégré la question de la honte dans un cours plus large d’éthique et de sciences humaines.
« Vous prenez soin d’une vie humaine », souligne-t-elle. « Il est impardonnable de montrer que vous n’êtes pas capable ou que vous avez peur. »
L’objectif de l’enseignement de la honte est d’aider les futurs médecins à reconnaître cette émotion chez eux-mêmes et chez les autres, afin de ne pas perpétuer le cycle, explique Pippitt. « Si vous avez ressenti de la honte pendant vos études de médecine, cela normalise cette expérience », ajoute-t-elle.
Surtout, les médecins en formation peuvent s’efforcer de changer leur état d’esprit lorsqu’ils reçoivent une mauvaise note ou ont du mal à maîtriser une nouvelle compétence, conseille Woodward. Au lieu de se considérer comme des échecs, ils peuvent se concentrer sur leurs erreurs et sur les moyens de s’améliorer.
L’année dernière, Bynum a commencé à former les médecins de Duke à la « compétence en matière de honte », en commençant par une vingtaine d’internes en obstétrique-gynécologie. Cette année, il a lancé une initiative plus vaste avec Le laboratoire de la honte, un partenariat de recherche et de formation entre l’Université Duke et l’Université d’Exeter en Angleterre, afin d’atteindre environ 300 personnes au sein du département de médecine familiale et de santé communautaire de Duke, y compris les professeurs et les internes.
Cette formation est encore rare pour les internes en obstétrique-gynécologie de Duke, selon Canice Dancel, qui s’efforce désormais d’aider les étudiants à acquérir des compétences telles que la suture. Elle espère que cela créera une réaction en chaîne, encourageant la bienveillance entre pairs.
Plus d’une décennie après l’accouchement d’urgence stressant qu’il a vécu, Bynum regrette encore que la honte l’ait empêché de surveiller la mère comme il l’aurait fait normalement après l’accouchement. « J’avais trop peur de sa réaction », confie-t-il.
« C’était dévastateur », raconte-t-il lorsqu’un collègue lui a révélé plus tard que la mère aurait aimé qu’il vienne la voir. « Elle m’avait fait transmettre un message pour me remercier d’avoir sauvé la vie de son bébé. Si j’avais pu entendre cela, cela m’aurait vraiment aidé à me reconstruire, à être pardonné. »