Publié le 2024-02-29. Les progrès technologiques permettent de repousser les limites de la conservation de l’ADN, mais la dégradation moléculaire impose des limites claires à la résurrection de créatures préhistoriques comme celles imaginées dans le roman Jurassic Park.
- L’ADN le plus ancien séquencé à ce jour provient d’écosystèmes groenlandais et remonte à 2,4 millions d’années.
- La « demi-vie » de l’ADN, soit le temps nécessaire à la dégradation de la moitié des liaisons, est estimée à environ 521 ans.
- Dans des conditions idéales, l’ADN pourrait théoriquement survivre jusqu’à 6,8 millions d’années, mais cela reste insuffisant pour des reconstitutions à partir de fossiles du Crétacé.
Depuis quatre décennies, les avancées scientifiques en matière de séquençage de l’ADN ont permis d’analyser des échantillons de plus en plus anciens, provenant d’animaux et de plantes disparus. Si l’écosystème du Groenland détient actuellement le record avec un ADN datant de 2,4 millions d’années, les chercheurs s’interrogent sur la durée maximale de conservation possible de cette matière génétique.
La pérennité de l’ADN est tributaire de nombreux facteurs environnementaux. Tom Gilbert, directeur du Centre de la Fondation nationale danoise de recherche pour l’hologénomique évolutive, explique :
« Ce n’est pas aussi long qu’on le pensait au début des années 1990, mais ce n’est pas non plus aussi court qu’on le pensait au début des années 2000. »
Tom Gilbert, directeur du Centre de la Fondation nationale danoise de recherche pour l’hologénomique évolutive
Il souligne que les premières estimations étaient fortement influencées par l’engouement suscité par le roman de science-fiction Jurassic Park de Michael Crichton (Knopf, 1990), qui a popularisé l’idée de reconstituer des dinosaures à partir d’ADN fossilisé.
L’espoir de retrouver de l’ADN viable dans des fossiles du Crétacé (datant d’il y a environ 145 à 66 millions d’années) a conduit à des recherches infructueuses. Les analyses ont révélé que l’ADN détecté provenait en réalité de bactéries beaucoup plus récentes, et non des organismes anciens eux-mêmes.
Pour déterminer les limites de la conservation de l’ADN, une étude menée en 2012 par l’équipe de Gilbert a utilisé des modèles statistiques pour calculer sa « demi-vie ». L’analyse a porté sur l’ADN mitochondrial de 158 os d’oiseaux moa disparus en Nouvelle-Zélande, dont l’âge avait été établi grâce à la datation au carbone 14.
Les résultats ont montré que la « demi-vie » de l’ADN est d’environ 521 ans, ce qui signifie que la moitié des liaisons ADN d’un échantillon se brisent après cette période. Le modèle suggère qu’en conditions optimales, l’ADN pourrait subsister jusqu’à 6,8 millions d’années, mais cela reste insuffisant pour envisager des reconstitutions à la manière de Jurassic Park.
Jennifer Raff, anthropologue biologique à l’Université du Kansas, précise que les meilleures conditions de conservation de l’ADN ancien sont un environnement frais, sombre, sec et relativement récent.
« Le pergélisol est généralement le meilleur endroit pour trouver de l’ADN bien préservé. »
Jennifer Raff, anthropologue biologique à l’Université du Kansas
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