Publié le 27 septembre 2025 à 13h18. La peau du pirarucu, un poisson géant d’Amazonie autrefois menacé, est devenue une matière prisée par l’industrie de la mode, mais les pêcheurs locaux ne bénéficient que très peu de cette manne financière.
- La peau du pirarucu, épaisse et à motifs uniques, est de plus en plus recherchée par les créateurs de mode internationaux.
- Les pêcheurs ne reçoivent qu’une faible rémunération pour le poisson, environ 11 reais (2 dollars américains) par kilo, alors qu’un sac fabriqué à partir de sa peau peut se vendre pour plus de 5 000 reais (918 dollars américains).
- Un modèle de pêche durable a été mis en place pour protéger l’espèce, mais la répartition des bénéfices reste inégale.
Il y a quelques années, Pedro Canízio, un pêcheur de Rio de Janeiro, a été frappé par le prix d’un sac confectionné à partir de la peau d’un pirarucu : plus de 5 000 reais (918 dollars américains). Cette anecdote illustre un paradoxe croissant : alors que la peau de ce poisson géant d’Amazonie séduit l’industrie internationale de la mode, les pêcheurs qui le capturent en profitent à peine.
Le pirarucu, également connu sous le nom d’arapaima, peut atteindre plus de deux mètres de long et peser plus de 200 kilos. Autrefois en voie de disparition en raison de la surpêche, il est aujourd’hui considéré comme un exemple de réussite en matière de gestion durable des ressources halieutiques au Brésil.
Cependant, selon Pedro Canízio, les pêcheurs locaux reçoivent une somme dérisoire pour leur travail. « Nous recevons seulement 11 reais (environ 2 dollars américains) pour un kilo de poisson », déplore-t-il.
Dans les années 1990, la surpêche a conduit à une interdiction temporaire de la capture du pirarucu. En 1999, l’agence environnementale brésilienne, l’Ibama, a mis en place des règles strictes pour encadrer la pêche. Seulement 30 % des poissons adultes peuvent être capturés chaque année dans des zones désignées, laissant le reste pour assurer le renouvellement des populations. Les communautés locales sont autorisées à pêcher le pirarucu, mais elles doivent surveiller les lacs et signaler toute pêche illégale.
La pêche n’est autorisée que pendant quelques mois par an, période durant laquelle les pêcheurs comme Canízio gagnent entre 3 000 et 5 000 reais, un revenu à peine suffisant pour couvrir leurs besoins. « Ici, les gens vivent au jour le jour, juste pour survivre, personne n’est riche », confie-t-il.
Les pêcheurs assurent la surveillance des zones de pêche, mais ne reçoivent aucune compensation pour leurs efforts ni remboursement de leurs frais de carburant. « Avec le peu que nous gagnons, nous faisons la surveillance », explique Canízio. « La gestion du pirarucu fonctionne, mais il manque une reconnaissance du travail des pêcheurs… Les communautés méritent une meilleure qualité de vie. »
Pendant des générations, le pirarucu a été une source de nourriture essentielle pour les populations locales, sa peau étant considérée comme un simple déchet. Mais tout a changé lorsque les designers ont découvert son potentiel en tant qu’alternative au cuir traditionnel, dont la production est souvent associée à un impact environnemental négatif.
Plusieurs marques ont commencé à utiliser le cuir de pirarucu pour créer des sacs, des chaussures et des vêtements, mettant en avant un message de durabilité. La marque brésilienne Osklen, par exemple, vend des sacs et des chaussures fabriqués à partir de ce matériau, affirmant qu’il « génère des revenus pour les populations riveraines et contribue à la préservation de l’Amazonie ». Piper & Skye, une entreprise canadienne spécialisée dans les accessoires en cuir de pirarucu, se décrit comme une marque « intentionnellement durable et éthique ». Yara Couro, une nouvelle marque brésilienne, met en avant le motif unique du cuir de pirarucu et son symbolisme lié à l’Amazonie : « C’est un poisson qui a survécu à de nombreux défis environnementaux. »
Les experts soulignent que la valeur ajoutée réside en grande partie dans la séparation et le traitement de la peau de poisson, un processus complexe qui implique le lavage, le trempage, la teinture et le séchage. Une étude réalisée en 2018 par l’organisation à but non lucratif Operação Amazônia native (OPAN) a révélé que le marché est très concentré : 95 % des ventes de peau de pirarucu sont réalisées par seulement sept usines de transformation, et seulement 5 % impliquent des associations communautaires.
« Il est difficile d’apprendre à travailler avec les peaux », explique Cristina Isis Buck Silva, responsable de la supervision de l’utilisation de la biodiversité à l’Ibama. « Il faut beaucoup de technologie. » Un autre problème est la surveillance de la pêche et la lutte contre la vente illégale de pirarucu.
Les données de l’Ibama font état de plus de 1 000 amendes liées à la pêche et au transport illégal de ce poisson depuis l’an 2000. Cependant, l’organisation a reconnu qu’elle ne disposait pas des ressources nécessaires pour résoudre complètement le problème.
Les entreprises spécialisées dans l’achat et la vente légale de peau de pirarucu affirment vouloir soutenir les communautés de pêcheurs et soulignent que la valeur est ajoutée à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement. Nova Kaeru, une entreprise brésilienne, représente environ 70 % des exportations de pirarucu et de ses dérivés. Elle fournit de nombreux fabricants d’accessoires, dont des marques de luxe telles que Giorgio Armani, Dolce & Gabbana et Givenchy.
La majeure partie de la production de Nova Kaeru est exportée, principalement vers les États-Unis et le Mexique, pour la fabrication de jeans. Les articles de luxe ne représentent que 5 % des ventes, selon l’entreprise.
Dans une déclaration à la BBC, Nova Kaeru a précisé qu’elle ne fixait pas les prix du poisson ou des peaux, mais qu’ils étaient négociés localement entre les associations de pêcheurs et les usines de transformation. L’entreprise affirme que les prix de la peau par kilogramme sont plus élevés que ceux de la viande, ce qui représente une augmentation significative des revenus pour les communautés impliquées.
José Leal Marques, directeur commercial de Nova Kaeru, a déclaré que l’entreprise espérait à l’avenir aider les communautés à développer les compétences techniques nécessaires pour séparer la peau de la viande. « Notre rôle n’est pas seulement d’acheter les peaux, mais d’investir dans l’Amazonie, de former les travailleurs et de soutenir une pêche durable », a-t-il déclaré.
Contactées par la BBC, Osklen et l’Institute-E, l’organisation à but non lucratif associée, ont reconnu qu’il existait encore des « défis importants » dans la chaîne de production et qu’elles cherchaient à « renforcer les projets qui favorisent la transparence ». Elles ont souligné que les coûts de conception, de fabrication spécialisée, de logistique et autres augmentaient le prix des produits finaux.
« Il existe toujours un écart important qui ne peut être comblé efficacement que par des politiques publiques, afin que les maillons initiaux de la chaîne puissent accéder aux technologies de transformation et ainsi ajouter de la valeur à leurs produits », ont-elles ajouté.
Piper & Skye a déclaré qu’elle ne participait pas à la fixation des prix ou aux négociations au sein de la chaîne d’approvisionnement, mais qu’elle travaillait uniquement avec des fournisseurs fiables « dont les pratiques sont supervisées par l’agence environnementale brésilienne et qui soutiennent une pêche durable et les communautés locales depuis longtemps ». L’entreprise a ajouté que l’engagement de ses partenaires envers un approvisionnement responsable « reflète le type de collaboration auquel nous croyons, celle qui respecte les personnes et la planète ».
Bruna Freitas, de Yara Couro, a déclaré que l’entreprise s’engage à comprendre les conditions de pêche et de traitement lors de l’achat et à communiquer avec les entreprises, les communautés et les coopératives. « Nous connaissons de près nos fournisseurs et essayons de maintenir une présence active », a-t-elle déclaré.
Ana Alice Oliveira de Britto, de l’Association des producteurs ruraux de Carouari (ASProc), qui représente 800 familles de 55 communautés riveraines, a déclaré : « Peut-être qu’à l’avenir, en plus de vendre de la viande de poisson, nous pourrons également traiter la peau. » Elle a ajouté que si cette activité ne fournit pas une rémunération équitable, la société pourrait perdre un allié important dans la conservation de l’Amazonie, car la population locale « pourrait se consacrer à des activités plus nuisibles à l’environnement pour assurer la subsistance de leurs familles ».
Fernanda Alvarenga, consultante et co-auteure d’une étude de 2020, a conclu que les bénéfices de la peau de pirarucu « ne profitent généralement pas aux pêcheurs qui sont en première ligne ». Elle a ajouté qu’il est important de souligner le problème de « ne pas détruire les relations commerciales, mais d’analyser plus attentivement et consciemment l’importance de cette activité économique en tant que stratégie de conservation ». « Nous plaisantons en disant que si la gestion du pirarucu ne fonctionne pas comme stratégie de conservation pour l’Amazonie, rien ne fonctionnera », a-t-elle conclu.
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