Luke Littler a confirmé son statut de numéro un mondial en remportant son premier match depuis son accession, tandis que Gian van Veen a réalisé une nouvelle remontée spectaculaire face à Luke Humphries, un mois seulement après l’avoir battu en finale du Championnat d’Europe.
Van Veen a renversé la situation à Minehead, s’imposant 6 à 5 face au champion en titre Humphries après avoir été mené de trois legs. Humphries avait pris un départ canon avec des checkouts de 145, 40 et 83, mais Van Veen a répliqué avec des finishes de 161 et 81 sur le bullseye.
L’ancien numéro un mondial a semblé reprendre le contrôle avant de perdre son avantage à 4-4. Deux occasions manquées par Van Veen ont permis à Humphries de forcer le jeu décisif. Le Néerlandais a ensuite gaspillé cinq fléchettes de match, mais Humphries n’a pas su en profiter, subissant ainsi sa quatrième défaite consécutive face à Van Veen.
Ce mois-ci s’annonce difficile pour Humphries, qui avait déjà perdu sa couronne de numéro un mondial face à Littler lors de la finale du Grand Slam of Darts. Littler, quant à lui, a facilement éliminé Jeffrey de Graaf (6-1) pour accéder au deuxième tour.
Présenté au public comme le nouveau numéro un mondial pour la première fois de sa carrière, Littler a affiché une moyenne de 104,46, poursuivant sa quête d’un premier titre au Players Championship.
« C’était absolument incroyable, probablement l’une des meilleures sensations que j’aie jamais eues, d’être champion du monde et numéro un mondial en même temps – mais il y a encore du travail à faire », a déclaré Littler à ITV Sport.
« C’est le titre qui me manque encore. L’année dernière, j’ai échoué face à Luke Humphries, alors je veux absolument cocher cette case. »
Le joueur de 18 ans affrontera Ross Smith au deuxième tour, après que ce dernier ait battu Ryan Meikle 6-1. Gerwyn Price, tête de série numéro un, a eu du mal face à Max Hopp – manquant six fléchettes pour prendre l’avantage 5-2 – mais l’Allemand n’a pas su en profiter et Price s’est imposé 6-2.
Stephen Bunting a remporté une victoire facile 6-2 contre Ritchie Edhouse, tandis que Nathan Aspinall a éliminé Karel Sedlacek 6-3. Raymond van Barneveld, quadruple champion du monde, a été éliminé avec une défaite 6-3 face à Krzysztof Ratajski.
Rob Cross, Dave Chisnall et Jonny Clayton ont tous été battus lors de la session de l’après-midi, James Hurrell battant l’ancien finaliste Clayton avec une moyenne de 99,2. James Wade, numéro six mondial, a progressé avec une victoire confortable 6-3 contre Mickey Mansell.
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